I legni rappresentano una grande massa di materiale organico disponibile ed un rifugio per migliaia di individui di specie differenti. In questo breve articolo tratteremo dei molluschi che colonizzano tronchi, rami e travi in legno che rimangono a lungo in acqua; tali specie sono dette xylophaghe (dal greco mangiatori di legno).
Classificazione e caratteristiche principali
Le specie di cui parleremo appartengono tutte alla classe dei bivalvi, ovvero molluschi il cui guscio è costituito da due valve, quasi sempre simmetriche ed unite tra loro da un elemento detto cerniera. I principali organismi xilofagi sono molluschi Bivalvi (teredini) e crostacei Isopodi ed Anfipodi.
Famiglia Xylophagaidae
Di struttura globosa, le specie di questa famiglia hanno le valve che inglobano quasi completamente l’animale; a causa di questo i fori in cui alloggiano sono di minori dimensioni (dell’ordine di 2-3 cm) rispetto a quelle che possiamo riscontrare per altri generi. Questi molluschi sono associati ai legni che si possono rinvenire a grandi profondità. Un'altra differenza è che il materiale residuo una volta espulso dall’animale si accumula sul fondo del foro, creando delle sorte di “tappi” di forma caratteristica.
Famiglia Teredinidae
Dette anche “Termiti del mare”, si pensa furono le colpevoli della distruzione delle chiglie delle navi degli antichi greci e romani, e nei primi del 1500 danneggiarono il quarto viaggio di Cristoforo Colombo verso le Americhe. Di fatto furono definite da C. Linneo “Calamitas Navium”. Nel 1731 i danni provocati da queste specie provocarono allagamenti marini in una vasta area dei Paesi Bassi. Le Teredini perforano il legno ma si distinguono dalle prime per il fatto che scavano gallerie molto più lunghe, per la forma delle valve, ma principalmente per avere delle strutture calcaree dette “palette” con funzione opercolare.
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Meccanismi di biodemolizione
Il fattore scatenante, vero catalizzatore del fenomeno di erosione dei legni in ambiente lagunare e marino, è di tipo biologico. Si tratta cioè di fenomeni di biodemolizione, dovuti alla sinergica azione di muffe e batteri unite all’azione, talvolta velocissima, di invertebrati xilofagi. I batteri sono in grado di degradare la cellulosa, la sostanza che conferisce solidità alle pareti cellulari dei vegetali. Anche alcuni funghi possono concorrere alla degradazione del legno.
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Le Teredini sono molluschi bivalvi perforatori di legni vivi e costruzioni lignee: legni sommersi, scafi, tronchi, palafitte e manufatti. La perforazione del substrato avviene grazie al movimento delle valve dentellate che, sospinte dal piede, producono l’effetto di una raspa. Queste specie scavano gallerie nel legno e le rivestono di tubi calcarei all’interno dei quali il mollusco alloggia. Dato che il foro d’entrata rimane delle stesse dimensioni, un legno colonizzato dalle teredini può apparire esternamente quasi integro, risultando al contrario internamente pesantemente degradato.
| Organismo | Ambiente principale | Effetto sul legno |
|---|---|---|
| Teredinidae | Zone di marea e scafi | Gallerie interne lunghe |
| Xylophagaidae | Grandi profondità | Fori piccoli con tappi residui |
| Crostacei | Piano mesolitorale | Erosione superficiale ("cipolla") |
Impatto storico e gestionale
Il progressivo approfondimento delle bocche di porto e l’escavo di canali interni tendono ad aumentare la penetrazione delle acque salate marine in laguna, aumentando di fatto l’areale diffusivo di tutte le specie di teredini. Durante l’inverno, alle temperature raggiunte in laguna, questi molluschi rallentano l’attività di scavo fino a cessare di alimentarsi, raggiungendo invece il massimo della loro attività durante il periodo estivo.
Quando le teredini distrussero le dighe di legno che preservavano i Paesi Bassi dalle inondazioni, la regione dovette far fronte a un disastro ecologico. Per esempio, fu in quest’epoca che le navi furono dotate di scafi ricoperti di lastre di rame. Anche se questo fu fatto inizialmente per proteggere le navi dalle teredini, l’innovazione in realtà rese le navi molto più veloci. La lezione importante è che ignorare un problema non paga mai.
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