Il legno iroko sta trovando sempre maggior impiego anche in Italia, lavorato per la creazione di scale, arredi e parquet. Il suo nome potrebbe essere poco noto a chi non è esperto di design di interni, ma in realtà il legno iroko è un materiale naturale, durevole e di forte impatto estetico per l’arredamento e le finiture della casa. Proveniente dalle foreste tropicali dell’Africa, è noto tra gli esperti del settore soprattutto per le sue qualità, la stabilità e l’eleganza delle venature. È un'alternativa economica al teak ma con prestazioni simili, soprattutto in termini di resistenza agli agenti atmosferici, motivo per cui viene impiegato dagli ambienti interni più raffinati ai giardini esposti agli sbalzi climatici.
Origini e Diffusione dell'Albero di Iroko
Il legno iroko proviene da una specie esotica originaria dell’Africa centrale e occidentale, da alberi appartenenti al genere Milicia, in particolare Milicia excelsa e Milicia regia. Questa essenza del legno proviene dalle foreste dell’Africa equatoriale, principalmente da quelle del Congo, Sierra Leone, Angola e Kenya. Tra le specie legnose africane maggiormente utilizzate al mondo c'è l'Iroko, un albero imponente diffuso in tutta l'Africa equatoriale, definito dalle molte etnie del continente "l'albero della gente".
L'Albero: Caratteristiche Botaniche
L'Iroko è una pianta a rapida crescita, con alcune piante che possono superare i 40 metri di altezza e raggiungere diametri di oltre 180 cm nel tronco. Questi maestosi alberi presentano un fusto eretto e raggiungono un'altezza di 45/50 metri, con un diametro prossimo ai 2 metri. Generalmente la chioma è espansa, l'albero è diritto, poco rastremato e tende a svasare sul piede, senza presentare ali ma cordonature. Sono alti, diritti e cilindrici fino a 20 metri di altezza.
La corteccia è solcata e bruna e, se tagliata, secerne un lattice biancastro. I rami degli alberi femminili sono pendenti, mentre quelli maschili hanno rami diritti. Le foglie sono verdi con lamine di differente tonalità che, invecchiando, assumono una colorazione giallastra luminosa. Sono di forma ovato oblunga, acuminate e presentano nervature evidenti. I fiori maschili e femminili sono su alberi distinti e i tempi di fioritura possono essere differenti a seconda della zona e dell'annata. I frutti sono more verdastre e carnose, lunghi circa 5 centimetri, con semi duri e piccoli.
Questo maestoso albero presenta un alburno giallo-biancastro, che si differenzia nettamente dal durame, la componente utilizzata per realizzare i parquet, che presenta un colore tendente al verde ma, una volta essiccato, vira la sua colorazione verso un bruno più intenso con venature lievemente più scure.
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Areale di Diffusione
Questa pianta arborea tropicale africana ha un areale di crescita molto ampio. La si trova spontanea nelle foreste equatoriali e semi-decidue dei paesi che circondano il Golfo di Guinea. In particolare è presente in Angola, nel Benin, nel Burundi, nel Burkina Faso, in Camerun, Costa d'Avorio, Gabon, Ghana, Sudan, Tanzania, Togo e Uganda. È una specie che cresce sia nelle zone marginali (albero secondario della savana umida), laddove le foreste incontrano la savana, sia nelle foreste a galleria tipiche della zona occidentale africana. Si sviluppa dal piano basale fino a circa 1200 metri sul livello del mare. Preferisce terreni relativamente fertili laddove le precipitazioni annuali di pioggia sono medio-basse (circa 700 mm) ed in alcuni casi è considerata una pianta pionieristica. Cresce bene anche lungo le aree litorali montane dei laghi Malawi e Vittoria, anche se non sopporta invasioni d'acqua.
Caratteristiche del Legno di Iroko
Le caratteristiche che contraddistinguono questo legno sono molteplici. Dal punto di vista meccanico, ci si trova di fronte ad una tipologia dura e stabile di legno, con una buona durabilità anche senza trattamenti. Nonostante si tratti di un legno duro, risulta facile da lavorare e ha straordinarie qualità. La sua particolare struttura legnosa consente di essere malleabile alla lavorazione, nonostante questa essenza si caratterizzi per una particolare durezza. È bene ricordare un ultimo aspetto positivo del legno iroko: ha una bassa tendenza alla deformazione, qualità particolarmente apprezzata in ambito edilizio e nell’arredo. L’iroko è considerata un’essenza caratterizzata da bassa porosità e da una scarsa sensibilità all’acqua.
Resistenza e Stabilità
Una delle principali caratteristiche dell’iroko è la notevole resistenza agli agenti atmosferici, ai funghi e agli insetti. Il legno di iroko è noto per la sua durabilità e resistenza agli agenti atmosferici, ed è per questo utilizzato in una varietà di applicazioni. Questo legname può inoltre sopportare pesi e stress considerevoli ed è in grado di mantenere la sua integrità strutturale anche dopo anni di utilizzo intenso. Inoltre, l’Iroko è un legname che ha anche una buona stabilità dimensionale, il che significa che mantiene la sua forma e struttura anche in condizioni climatiche mutevoli. Il parquet di iroko possiede la caratteristica della stabilità, la predisposizione a resistere alle deformazioni. Il legno di Iroko è considerato particolarmente stabile e quindi adatto ad essere utilizzato anche su impianti di riscaldamento a pavimento.
Aspetto Estetico e Colore
Dal punto di vista estetico, l’Iroko ha una colorazione che varia dal giallo al marrone dorato, con un aspetto più granuloso. A tutto questo si aggiunge anche una tessitura media-grossolana, una fibratura spesso intrecciata e soprattutto un odore particolare che però tende a svanire nel tempo. Il colore è un altro punto di forza del parquet in iroko. Questa essenza presenta una gamma di tonalità che va dal giallo dorato al bruno.
Il legno iroko può assumere un numero maggiore di tonalità rispetto al teak, una caratteristica importante che lo rende facilmente adattabile a molti stili d’arredo, dal classico al moderno. Le sue nuance naturali includono:
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- Color miele
- Toni bruni
- Sfumature dorate
- Color ambra
- Toni verdastri (quando appena tagliato)
Il legno risente molto della zona di provenienza e assume tonalità di colore più o meno chiare e leggermente sericee. Tuttavia, il legno di iroko è soggetto, più di altre specie legnose (come rovere, ciliegio e frassino), a ossidazione, vale a dire che tende a scurire con il tempo. Inoltre, col tempo l'iroko tende a ossidarsi leggermente, scurendo e acquistando una patina ancora più calda e intensa. Si tratta di un processo naturale che contribuisce al fascino del materiale. Se si sta valutando la scelta di questo parquet è consigliabile verificare l’esposizione alla luce del pavimento.
Caratteristiche Istologiche
L'Iroko presenta anelli di accrescimento non distinguibili facilmente ad occhio nudo e vasi medio grandi, spesso occlusi, distribuiti uniformemente senza però una particolare specifica disposizione. Queste sue caratteristiche si palesano poi anche nel pavimento posato: le venature non si vedono o si leggono con difficoltà. Niente a vedere con le venature decise di Rovere o Olmo o, peggio, dei resinosi come il Larice. Le venature sono più che altro delle "striature" sfumate che attraversano la tavola con tonalità che dal bruno scuro variano verso il biondo. I raggi parenchimatici non sono visibili ad occhio nudo ed hanno generalmente un andamento serpeggiante. Nel legno di questa moracea tropicale spesso sono presenti congregazioni calcaree biancastre anche di una certa grandezza.
Usi e Applicazioni del Legno di Iroko
Le applicazioni del legno di Iroko sono molteplici e spaziano in diversi settori, sia in contesto tradizionale che moderno. Le sue qualità lo rendono adatto sia per interni che per esterni.
Usi Tradizionali in Africa
Le caratteristiche di resistenza dell'Iroko erano facilmente intuibili dall’impiego di questo materiale per la realizzazione di strutture esterne nelle zone d’origine. Da tempi remoti i tronchi, opportunamente disalburnati e scavati, servivano per fare le lunghe canoe che consentivano, nonostante le onde oceaniche, di avventurarsi nel mare per attuare l'attività di pesca. Il legno, resistente alla putrefazione, serviva per la costruzione di case, palafitte, baracche e pontili, ma veniva intagliato, scolpito e tinto per fare maschere e statue rituali.
Applicazioni Moderne
Il legno di Iroko è caldo e resistente e viene usato per molti tipi di manufatti. In Africa è utilizzato nel settore della carpenteria stradale e viene impiegato anche per realizzare pavimentazioni esterne, ponti, passerelle e recinzioni. Nella carpenteria navale si usa per fare imbarcazioni, pontili e costruzioni. Per le sue caratteristiche fisiche e meccaniche e per il rapporto qualità prezzo che lo contraddistingue, l'Iroko viene utilizzato per fare scale in legno interne ed anche dell'ottimo prefinito a due strati per pavimenti. Negli anni passati, ma ancora oggi, si trova in commercio il legno di iroko nella tipologia parquet massiccio o massello, cioè con solo legno nobile che si posa e poi si leviga e vernicia in opera.
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Viste le qualità naturali e strutturali di questa tipologia di legno, è arrivato il momento di considerare le sue diverse applicazioni in casa sia in esterno che in interno. Ecco alcuni degli usi più comuni del legno iroko in ambito domestico e residenziale:
- Pavimentazioni: l’iroko è un’ottima scelta per parquet e pavimenti in legno massello, sia in zone giorno che notte. La sua durezza, infatti, lo rende adatto anche ad aree soggette a calpestio intenso o alla presenza di bambini e animali domestici. Il parquet in iroko è ideale per la posa in tutti gli ambienti della casa, anche nelle abitazioni che presentano un impianto di riscaldamento a pavimento. Il parquet di iroko viene spesso utilizzato per creare bellissimi decking (pavimenti da esterni), e interessante è il suo uso anche a bordo piscina. Grazie alla sua ottima resistenza al calpestio e alle altre sue specifiche, viene ampiamente scelto per la realizzazione di parquet, anche in presenza di riscaldamento a pavimento.
- Rivestimenti: viene usato per rivestire pareti o soffitti, donando calore e un tocco naturale all’ambiente.
- Infissi e Serramenti: l’iroko è spesso utilizzato anche per finestre, porte e portoni grazie alla sua resistenza agli agenti esterni. Con il legno di Iroko si realizzano anche finestre e portefinestre di ottima qualità.
- Arredi su Misura: tavoli, sedie, mobili da bagno o cucine possono essere realizzati in iroko per ottenere un effetto sofisticato e durevole. Trova anche impiego nel settore del mobile ed arredamento di interni. Il legno di Iroko viene anche utilizzato per fare Gazebo, tavoli, sedie, fioriere etc.
- Scale Interne: la sua stabilità lo rende perfetto anche per gradini e corrimano, visto che è una delle scelte più solide e, soprattutto, resistente all’usura del tempo.
- Arredi da Esterno e Giardino: essendo un legno tropicale resistente all’umidità e alla pioggia, è molto usato anche per l’arredo da giardino come ad esempio panchine, tavoli, pergole e pavimentazioni esterne. Viene anche utilizzato per realizzare pavimenti per esterno in legno.
Come abbiamo già detto, grazie alle sue caratteristiche di resistenza all’umidità e agli sbalzi termici, l’iroko è un’essenza legnosa che può essere posata anche in cucina e in bagno. Il parquet in iroko è particolarmente indicato negli ambienti umidi e negli ambienti esterni.
Iroko Non Trattato: Aspetto e Manutenzione
Nonostante si tratti di un elemento particolarmente resistente, anche il legno iroko necessita di manutenzione e qualche attenzione per continuare a mostrare tutte le sue potenzialità strutturali ed estetiche nel corso del tempo. Proprio riguardo a ciò, possiamo affermare che il legno Iroko richiede una manutenzione relativamente semplice. Il legno di Iroko è naturalmente resistente agli agenti atmosferici, ma un trattamento adeguato ne prolunga ulteriormente la durata e preserva il suo aspetto estetico. Tuttavia, è importante notare che senza la protezione adeguata, come la verniciatura o l’applicazione di oli protettivi, il legno di iroko può subire una certa degradazione nel tempo, specialmente se esposto agli agenti atmosferici e all’umidità.
L'Iroko Non Trattato all'Esterno
È bene ricordare che se esposto all’esterno senza trattamenti, l’iroko tende a ingrigire naturalmente. Un fenomeno questo che non ne compromette la struttura ma solo la resa estetica. Anzi, alcuni lo preferiscono proprio per questo effetto vissuto.
Consigli per la Manutenzione
Per preservare nel tempo le caratteristiche del legno Iroko, è fondamentale adottare una corretta manutenzione. Il tipo di trattamento scelto per il legno influenza i tipi di prodotti che si possono usare per la successiva pulizia. Le finiture più diffuse per questa essenza sono semplici, come verniciatura o oliatura, ma in grado di esaltare la naturale bellezza di questo tipo di legno. Nella posa del pavimento in iroko in genere si preferisce il trattamento impegnante alla verniciatura.
Manutenzione per Uso Interno
Per gli usi interni è sufficiente seguire queste semplici accortezze:
- Pulire regolarmente con un panno morbido leggermente inumidito.
- Evitare detergenti aggressivi o abrasivi.
- Applicare periodicamente oli protettivi, a base vegetale o sintetica, per ravvivare la tonalità.
Negli ambienti domestici è consigliato pulire il parquet con un detergente neutro specifico per i pavimenti in legno. Il detergente può essere usato puro per pulire lo sporco più ostinato in un’area circoscritta, mentre va usato diluito in acqua per la pulizia di routine. Per prevenire le macchie e rigenerare l’aspetto del pavimento, invece, il parquet in iroko può essere trattato con un’apposita cera con funzioni idrorepellenti e sigillanti. La cera crea uno strato protettivo che rende meno permeabile il parquet e attenua i segni lasciati da graffi o dal calpestio. Questo trattamento è utile soprattutto in alcuni ambienti della casa dove il rischio di macchie o segni sul pavimento è maggiore, come la cucina o le stanze dove trascorrono più tempo gli animali domestici.
Manutenzione per Uso Esterno
Per quanto riguarda una probabile applicazione in ambienti esterni, si deve intervenire in modo un po' più tecnico, anche se la sua naturale resistenza agli agenti atmosferici rende il legno iroko una delle soluzioni migliori. Ecco cosa fare nel dettaglio per mantenere a lungo la sua bellezza e funzionalità:
- Trattarlo con oli o impregnanti specifici per legni esotici, che lo proteggano da raggi UV e umidità.
- Ripetere i trattamenti ogni 1 o 2 anni, in base all’esposizione.
- Pulirlo dopo eventi climatici intensi per evitare accumuli di sporco o umidità stagnante.
Nel caso in cui il pavimento in iroko sia stato posato in esterno, in un patio o a bordo piscina, è consigliabile usare detergenti specifici per la pulizia e per la manutenzione del pavimento. I detergenti delicati per il parquet da esterno permettono di rimuovere lo sporco e gli eventuali residui di cloro senza aggredire il legno. Si consiglia di trattare le aree esterne della casa una o due volte al mese.
Levigatura di un parquet iroko massello parte 1
Avvertenze sull'Utilizzo e la Lavorazione
È importante essere consapevoli che, durante la lavorazione del legno di Iroko, le polveri generate sono irritanti e, in alcuni contesti, sono state classificate come possibili cancerogene. Pertanto, è fondamentale adottare misure di protezione adeguate per inalazione e contatto con la pelle.
L'Iroko nella Cultura Africana
La sacralità e la reverenza che gli africani hanno da sempre nei confronti di questa specie legnosa può essere ricondotta al fatto che essa forniva importanti risorse alle popolazioni e il suo abbattimento sconsiderato fosse fonte di sfortune familiari (secondo alcuni, chi vede l'uomo-iroko diventa pazzo e muore). Oggi in molte città e villaggi africani l'albero dell'Iroko è protetto ed è impiantato anche a scopo ornamentale.
Utilizzo delle Parti dell'Albero di Iroko
- Le cortecce pestate usate per produrre tinture, sminuzzate per preparare infusi per la tosse e/o decotti contro la dissenteria.
- Il lattice, che si ricava incidendo la corteccia, usato per i mal di gola, mal di stomaco secondo la medicina locale, e anche contro i tumori.
- Le radici e le foglie consentivano di preparare pozioni e/o infusi curativi e/o rilassanti.
- I ramoscelli venivano comunemente usati come spazzolini perché sbiancavano i denti e prevenivano gli attacchi di carie dentaria.
- I frutti, carnosi e succulenti, placcavano la fame.
- Le foglie vengono usate negli orti come pacciamatura.
Proverbi e Modi di Dire
Molto curiosi sono i modi di dire ed i proverbi riferiti all'albero di Iroko. Tra i più noti quello che recita: "viviamo di speranza, ma una canna non si trasforma mai in un albero di Iroko". Un altro recita "proviene da un piccolo seme anche l'albero di Iroko" riferito al fatto, sorprendente, che un albero così imponente nasca comunque da semi molto piccoli.
Costo, Confronto e Approvvigionamento
Confronto con altre Essenze Legnose
Il rovere e l’iroko sono due essenze legnose che hanno caratteristiche comuni. Per poter fare una scelta tra queste due essenze bisogna considerare il tipo di ambiente nel quale andrà inserito il parquet e il proprio gusto personale. Il legno in rovere è un classico, indicato per chi vuole regalare alla propria casa un’atmosfera elegante e senza tempo. L’iroko è invece un’essenza meno conosciuta ma dalle proprietà molto interessanti. Non è un caso che venga spesso paragonato al teak per prestazioni e aspetto (il teak è usato per gli arredi per esterni di lusso), anche se si differenzia per una resa più economica e una colorazione maggiormente variegata.
Costo dell'Iroko
Rispetto al teak, il legno iroko rappresenta una soluzione sicuramente più economica. I costi del parquet in iroko dipendono essenzialmente dal tipo di formato che si sceglie. Prima di arrivare ad un range di costo è bene precisare che questo può variare sensibilmente in base ad alcuni fattori come la provenienza, la lavorazione, le dimensioni delle tavole e l’uso previsto. In generale è possibile indicare una oscillazione tra i 30 e gli 80 euro al metro quadro per il materiale grezzo o semilavorato. Il legno di Iroko, per alcuni prodotti, è selezionato anche in relazione alle tonalità di colore (dipende molto dalla stazione di provenienza) e talvolta viene venduto con nomi commerciali del tutto impropri come Quercia Africana, Teak africano o olmo roccia o altri.
| Caratteristica | Iroko | Teak |
|---|---|---|
| Resistenza agli agenti atmosferici | Molto elevata | Molto elevata |
| Stabilità dimensionale | Buona | Eccellente |
| Costo medio materiale grezzo (€/mq) | 30 - 80 | Superiore a 80 |
| Colorazione | Dal giallo al bruno dorato, tende a scurire | Dal marrone chiaro al bruno scuro, tende al grigio argentato |
| Porosità | Bassa | Bassa |
Problematiche di Approvvigionamento
Il legno di Iroko ha avuto una notevole richiesta negli anni '80 e '90, cosa che ha creato problematiche di reperimento della materia prima a cui si è fatto fronte tentando di coltivare la specie in altri paesi, ma senza successo. Lo sfruttamento eccessivo e non controllato degli anni passati hanno causato in alcuni paesi dell'Africa centro-occidentale seri problemi di approvvigionamento. I grossi tronchi che arrivavano negli anni '80 e che potevano misurare anche 130/150 centimetri di diametro sono un ricordo. Quelli che oggi sono disponibili hanno diametri da 60-80 cm.