L’aspetto non conta, ancor più se si ha una grande personalità. Eppure, purtroppo, ci sono casi in cui l’altezza impatta davvero sulla vita di una persona. Insensato, irrazionale, ma realtà fin troppo diffusa è stata la discriminazione verso coloro che sono affetti da nanismo o, secondo il termine medico, displasia scheletrica. Se torniamo indietro in un passato nemmeno di troppo lontano, a momenti più bui, individui affetti da questa patologia erano trattati come fenomeni da baraccone, emarginati e guardati dalla società come ‘diversi’. Poi è arrivato il cinema.
E un vero e proprio anticipatore fu il grande e fin troppo poco conosciuto - specie in Italia - Weng Weng (al secolo Ernesto de la Cruz). Con la sua statura di poco più di 88 centimetri, l’attore di origini filippine recitò in parecchi action movies all’inizio degli anni ottanta, tra cui diverse parodie della saga di James Bond - 007. Non solo, è anche il detentore di uno dei Guinness World Records come interprete di film dalla statura più piccola comparso in un ruolo principale. Così, mentre altri suoi colleghi affetti da nanismo ricoprivano solo parti minori, lui riuscì a ritagliarsi un posto di primo piano sotto i riflettori.
L'infanzia e le origini di un eroe in miniatura
Weng Weng nacque in una famiglia umile nell’area circostante a Baclaran il 7 settembre 1957. Era il minore di cinque figli. Il padre faceva l’elettricista, mentre la madre la lavandaia. I genitori della futura star furono molto sorpresi quando videro che il figlio era così piccolo. Difatti, stando a quanto raccontato dal fratello Celing, il nuovo arrivato per i primi mesi della sua vita fu riposto addirittura dentro una scatola da scarpe, che i suoi famigliari avevano riadattato a mo’ di culla per tenerlo al caldo il più possibile.
Celing ha rivelato nel documentario televisivo Tunay na Buhay per la GMS che i suoi familiari non pensarono in alcun modo di chiamare un dottore a causa delle anomale dimensioni del neonato. Semplicemente erano convinti che fosse dovuto alla devozione e fascinazione della madre per l’immagine sacra del Bambin Gesù, che era tenuto in grembo da Nostra Signora del Perpetuo Soccorso. Stando a una differente versione invece, il lattante dovette essere lasciato per i primi 12 mesi di vita in ospedale dentro un’incubatrice, e si temette per la sua precoce dipartita, ma sopravvisse in maniera miracolosa. Fosse stato per questo o per la fede della genitrice, oppure solo perché tutti nel vicinato lo trovavano adorabile, il bambino veniva ciclicamente vestito da Santo Niño durante l’annuale parata religiosa per le strade di Baclaran.
Il nanismo primordiale: una condizione unica
Weng Weng era un nano primordiale alto ottantatré centimetri. I nani primordiali sono i nani affetti da una rara forma di nanismo che inizia a manifestare i suoi effetti già sul feto, prima della nascita; rispetto ai classici nani acondroplasici (tipo Peter Dinklage e Wee Man, per dire), i nani primordiali sono più proporzionati, senza bozze frontali o gambe inarcate, ma restano piccini piccini, dei veri e propri ometti in miniatura con la vocina stridula e, ahiloro, un’aspettativa di vita piuttosto bassa.
Leggi anche: Informazioni utili negozi scarpe
I primi passi nel mondo del cinema e i ruoli pionieristici
Una volta cresciuto però, Weng Weng accantonò le vesti del Redentore, preferendo alle processioni sacre le arti marziali! Il giovane si allenava infatti con tale entusiasmo che il suo istruttore decise a un certo punto di presentargli un produttore cinematografico, Peter Caballes, che lavorava per l’indipendente Liliw Productions. Quest’ultimo lo presentò ad altri del settore e in questa maniera iniziò la sua carriera davanti alla macchina da presa.
Ricostruire la fase iniziale della filmografia di Weng Weng non è comunque compito facile. Il suo debutto è probabilmente riconducibile al 1972, col biblico Go Tell It On The Mountain. Nella pellicola epica a carattere religioso, la star ai suoi primordi incarnava un giovanissimo Mosé, mentre a vestire i panni del liberatore del popolo d’Israele dall’Egitto in età adulta era nientemeno che colui che qualche decade dopo (tra il 1998 e il 2001) sarebbe divenuto presidente delle Filippine, Joseph Estrada. Pare essere l’unico film biblico ad essere stato filmato in 3D.
Comunque sia, non trascorse molto prima che l’attore tornasse sul set, questa volta per interpretare addirittura una creatura proveniente da un altro pianeta! Era il 1973 e troviamo infatti Weng Weng nel film di fantascienza indipendente diretto da Pedro Manoy MoonBoy From Another Planet, in cui impersonava un amichevole alieno che, precipitato sulla Terra con la sua navicella spaziale, diveniva amico di un ragazzino disagiato. Fatto curioso, l’opera precedette di quasi una decade un classico assoluto della fantascienza che tutti conosciamo: E.T. l’extra-terrestre di Steven Spielberg, uscito nelle sale americane nel 1982.
La collaborazione con Dolphy e i ruoli di spalla
Procedendo verso la fine degli anni ’70, Weng Weng fu assoldato per diverse comparse in altri low budget di stampo sci-fi e action (tra cui nel 1978 Chopsuey Met Big Time Papa, con Ramon Zamora), fino a che, sempre grazie a Peter Caballes, conobbe Dolphy (ovvero Rodolfo Vera Quizon Senior). Il celebre comico e produttore era in procinto di realizzare nel 1980 con la sua RVQ Productions The Quick Brown Fox, che lo avrebbe visto protagonista e che sarebbe stato diretto Jett C. Espiritu. Dunque la star cercava qualcuno per incarnare il suo braccio destro, ispirato al celebre Kato, e Weng Weng era sembrato semplicemente perfetto. Fu il primo ruolo di spicco di quest’ultimo in una pellicola ad alto budget. Il successo riscosso fece sì che nel 1984 venisse girato un sequel, Da Best in da West diretto da Romy Villaflor, che vide il ritorno dei due interpreti principali affiancati dalla new entry Lito Lapid.
L'apice del successo con For Your Height Only
Intanto Weng Weng trovò un ruolo da protagonista. Nel 1981, Peter e Cora Caballes produssero la spy action comedy For Your Height Only (anche conosciuto come For Y’ur Height Only), parodia diretta da Eddie Nicart di For Your Eyes Only (in Italia conosciuto come Solo per i tuoi occhi), che come si evince dal gioco di parole riprendeva il titolo del dodicesimo capitolo della saga di James Bond, uscito nei cinema quello stesso anno. Nella pellicola, l’Agente in codice 00 (Weng Weng) era incaricato di fermare i loschi piani del pericoloso signore della guerra Mr. Giant, il quale aveva rapito lo scienziato Dottor Kohler (Mike Cohen), venuto a Manila per offrire al governo filippino la sua ultima invenzione, la potentissima Bomba-N. Il malvagio antagonista voleva difatti usare l’ordigno per conquistare il mondo. La spia, dotata di un ampio repertorio di gadget tecnologici e aiutata da uno stuolo di donne bellissime, riusciva però a infiltrarsi nell’organizzazione del villain e a sventare alla fine il suo perfido disegno.
Leggi anche: L'obiettivo olimpico di Heidi Weng: un'analisi completa
Un approccio rivoluzionario alla rappresentazione
For Your Height Only ebbe un notevole successo di pubblico e fu un vero e proprio trampolino di lancio per Weng Weng. Il film ha, o vorrebbe avere, un tono leggero da action comedy, ma non è mai scopertamente comico. Da un lato il film non è mai serio, ma dall’altro non si azzarda mai a ridere DEL suo protagonista, non si fa mai beffe della sua altezza, e anzi lo fa assurgere CON TOTALE SINCERITÀ a eroe del film, nano o non nano. L’altezza dà a Weng Weng giusto qualche vantaggio nelle scene di lotta (ad esempio tira forti calci nei coglioni a tutti, passa sotto le gambe della gente, arriva di soppiatto), ma non ci sono mai biechi momenti di sfruttamento nani a uso persone non-nane, tipo la lotta con Mini-me in Austin Powers 2. Il bello di FYHO, l’unico bello, è che è un (poverissimo, zoppicante, ok) veicolo per fare di Weng Weng una star in patria, senza che si subodori mai una puzza di fenomeno da baraccone.
Questo film vuole che il pubblico ami Weng Weng, che tifi per lui, non che rida di lui o ne osservi meravigliato le mirabili gesta atletiche in un corpicino così piccolo siore e siori, no. Weng Weng fa a botte, ammazza tutti i cattivi, bacia le belle donne e si intuisce chiaramente che se ne ciula pure una - POI è anche alto ottantatré centimetri, certo: è l’assunto di partenza, ma sorprendentemente il film non calca mai la mano su questo aspetto, al punto da relegarlo quasi a valore aggiunto. Il duello col boss finale, un tal MISTER GIANT che, per non farci mancare niente, è un nano acondroplasico. Vince Weng Weng.
Riconoscimenti e impatto culturale
Weng Weng lungo tutti gli anni ’80 fu la star assoluta di altri 6 film. Data la fama acquisita, fu nominato membro onorario dei Servizi Segreti filippini e gli fu regalata dal Segretario della Difesa, Fidel Valdez Ramos, una pistola calibro 25 personalizzata. Inoltre, Weng Weng divenne ospite ricorrente in tutti i più popolari show televisivi autoctoni, ai festival di cinema e alle premiazioni ufficiali.
Carriera successiva e i molti talenti di Weng Weng
Tornando invece al suo curriculum cinematografico, prese parte nel 1981 Stariray, commedia musicale di Romy Villaflor ancora una volta al fianco di Dolphy, e all’action di Tony Ferrer Legs Katawan Babae. Nel 1982 invece, recitò in The Impossible Kid, seguito di For Your Height Only diretto dal medesimo regista, in cui tornava a interpretare l’Agente 00, ora in missione per la sezione di Manila dell’Interpol per rintracciare gli autori di rapimento ed estorsione ai danni di un importante uomo d’affari. Sempre nel 1982, lo ritroviamo in D’Wild Wild Weng, sempre di Eddie Nicart, in cui Mr. Weng (Weng Weng) e il suo aiutante Gordon (Max Zuma Laurel) danno la caccia a un gruppo di banditi messicani e di sinistri esperti di arti marziali nelle selvagge lande californiane nel XVIII secolo, salvando anche una bella giovane vittima di rapimento da un malvivente della zona. Infine, lo vediamo in The Cute … the Sexy n’ the Tiny (1982) sempre di Nicart, e nel già citato sequel Da Best in da West.
Le abilità attoriali, la verve comica e l’agilità di Weng Weng sono innegabili. In particolare, la star filippina si allenava coltivando diverse arti marziali con grandi maestri: dal Jeet Kune Do insegnato da Dan Inosanto, alla disciplina ibrida del Ju Gran Chaud col suo creatore Laurent Painchaud e da Matthew “Granimal” Granahan, il quale poi girò tutto il Sud Est asiatico promuovendone le mosse. Non solo, oltre al combattimento si cimentò anche nel canto, e ai massimi livelli! Quando ricevette per mano della first lady Imelda Marcos un riconoscimento speciale dalla Film Industry filippina, Weng Weng si unì infatti a lei per una performance a due, cantando My Way. La registrazione non autorizzata di quel magico momento fu poi diffusa in un nastro bootleg, che vendette in patria ben 200.000 copie.
Leggi anche: la cultura Walser: un viaggio tra storia e tradizioni alpine
La scomparsa e l'eredità duratura
Astro splendente dell’action filippino, Weng Weng purtroppo si spense alla giovanissima età di 32 anni. Morì infatti a Pasay City nel 1992 per un attacco di cuore, patologia a cui gli affetti da displasia scheletrica sono tragicamente molto esposti a causa delle complicanze nel sistema cardiovascolare che affligge molti di loro. Sebbene ingiustamente non abbastanza conosciuto in Occidente (al contrario ad esempio di Hervé Villechaize per esempio), l’importanza della sua figura ha ispirato diverse produzioni in tutto il mondo.
| Anno | Titolo | Ruolo |
|---|---|---|
| 1972 | Go Tell It On The Mountain | Giovane Mosè |
| 1973 | MoonBoy From Another Planet | Amichevole alieno |
| 1980 | The Quick Brown Fox | Spalla di Dolphy |
| 1981 | For Your Height Only | Agente 00 |
| 1982 | The Impossible Kid | Agente 00 |
| 1982 | D’Wild Wild Weng | Mr. Weng |
| 1984 | Da Best in da West | Se stesso |
La ricerca di Weng Weng nel documentario di Andrew Leavold
Tra le produzioni ispirate alla sua figura, spicca il documentario dell’australiano Andrew Leavold del 2008 The Search for Weng Weng, che ne racconta l’incredibile storia. Una notte del 1996 Andrew Leavold, proprietario di un negozio australiano di video di culto diventato cineasta indipendente, ha sognato di trovarsi nelle Filippine a dirigere un documentario su Weng Weng, il nano filippino, morto da tempo, che imitava James Bond. Dieci anni più tardi, Leavold si trova proprio a Manila a stringere accordi con le forze del caos e seguire la sua ossessione ventennale, fino alla sua logica conclusione. Armato soltanto di una videocamera Mini DV e con la testa piena di B-movies di affascinante bruttezza, Leavold si getta senza timori nelle trincee dell’industria cinematografica filippina, un tempo fiorente, lasciandosi guidare dal caso e dalla buona sorte. Quanto a Weng Weng, la sua figura rimane enigmatica anche per le persone che hanno lavorato al suo fianco: il suo successo come Agente nano 00 ha rappresentato una novità stravagante che lo ha strappato dalla più totale oscurità per rispedircelo poi altrettanto rapidamente.
Che tipo era? Come e quando è morto? Man mano che la storia di Weng Weng procede faticosamente, scopriamo che, per via delle sue condizioni, alla nascita lo davano per spacciato, ma dopo essere sopravvissuto per dodici mesi in una scatola di scarpe sotto una lampadina, venne considerato un miracolo dalla sua famiglia. È stato cintura nera di arti marziali e ha interpretato oltre dieci film, è stato una superstar ma sottopagato, poi si è ammalato ed è morto povero e dimenticato. Eppure, nella sua breve vita ha realizzato molte più cose di quanto i più possano mai sognare. Eletto nel 1965, Marcos era estremamente cosciente del potere del cinema sull’immaginazione del popolo. I media locali furono imbarazzati dagli avvenimenti dell’81 e lo rimangono tutt’oggi.