L’isola di San Nicola è la seconda dell’Arcipelago delle Tremiti, in termini di grandezza dopo l’isola di San Domino. Ha sempre ricoperto un ruolo di grande importanza dal punto di vista storico e amministrativo e tuttora costituisce il centro storico e amministrativo dell'arcipelago delle Tremiti. Per quanto sia così piccola da poter essere visitata interamente a piedi, custodisce in sé dei bellissimi monumenti che costituiscono un vero e proprio patrimonio storico.
L’isola prende il nome da una cappella costruita da un eremita di nome Nicola, in onore del santo protettore dei marinai. Il nome San Nicola deriva da quello di un eremita che qui avrebbe costruito una cappella in onore del Santo Marinaio. San Nicola dal mare appare come una nave di pietra, con la prua rivolta a oriente e l'Abbazia/fortezza che s’alza imperiosa sul cassero di poppa.
Poche centinaia di metri la separano da San Domino, dal Cretaccio e da Caprara. Ha una forma allungata con pareti a picco e costa frastagliata difesa da grossi scogli. La parte occidentale è occupata da costruzioni civili, da torri, castelli e antiche mura. L'isola prevalentemente rocciosa è priva di vegetazione.
Come Raggiungere San Nicola
L’unico modo per raggiungere San Nicola è il traghetto. Partendo dalla Puglia, nella stagione estiva, si possono scegliere i porti di Rodi Garganico, Peschici, Vieste e Manfredonia per arrivare alle Tremiti in traghetto. Solitamente è disponibile un traghetto giornaliero da Rodi Garganico, da Manfredonia e da Peschici verso le isole Tremiti e più traghetti giornalieri da Vieste.
Le compagnie di Navigazione che operano su queste tratte sono NLG & Navi Tremiti. Dal porto di Termoli, in Molise, partono più traghetti tutti i giorni e in tutto l’arco dell’anno, tanto che questo è considerato il punto di partenza ideale per raggiungere le isole Tremiti con facilità. Il traghetto ha ritardato la partenza di mezz’ora da Termoli, perché il tempo era molto incerto. Poi ha mollato gli ormeggi sotto una fitta pioggerella, cielo grigio e mare plumbeo.
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Sui traghetti verso le isole Tremiti non è possibile imbarcare auto, moto o altri veicoli. Il porto di Tremiti San Nicola si colloca sull'isola più piccola appartenente l'arcipelago delle Tremiti, di contenute dimensioni, si sviluppa in un'insenatura, dove sono presenti moli e banchine attrezzate per l’attracco di aliscafi e traghetti passeggeri. La realtà portuale gode di una buona organizzazione per l’accoglienza del traffico passeggeri traghetti per Tremiti San Nicola, delle imbarcazioni di diporto e dedicate alla pesca. La vicinanza del porto al centro abitato Tremiti San Nicola permette ai passeggeri dei traghetti di usufruire di tutti i servizi presenti sul posto.
Il traghetto ormeggia così di poppa sul piccolo molo meridionale che protegge la marina di San Nicola, una spiaggetta di ciottoli bianchi, lunga 50 metri, da sempre l’unico approdo dell’isola. Nella prima metà del Novecento all’arcipelago si arrivava in piroscafo da Manfredonia, porto peschereccio sul versante meridionale del Gargano. Gli approdi si facevano con barchette che accostavano al piroscafo, si legge sulla guida. Molti dei nuovi traghetti per le isole italiane sono “navi veloci” o aliscafi che non permettono più di godersi all’aria aperta il viaggio per mare, i suoi odori e colori. Si è costretti a rimanere al chiuso: poltrone d’aereo, aria condizionata, televisioni sedative, oggi potenziate da smartphone narcotici.
Il Patrimonio Storico e Architettonico: L'Abbazia di Santa Maria a Mare
San Nicola è conosciuta soprattutto per la sua Fortezza-abbazia, Santa Maria a Mare, ribattezzata significativamente la “Montecassino in mezzo al mare” per la sua imponenza. L'isola di San Nicola ha sempre avuto in passato un ruolo di notevole importanza e tuttora costituisce il centro storico e amministrativo dell'arcipelago delle Tremiti. La storia dell'isola di San Nicola comincia con l'arrivo dei Benedettini di Montecassino che fondarono la suddetta Abbazia ed edificarono le costruzioni attualmente ubicate sul versante settentrionale della chiesa.
Le costruzioni furono restaurate ed ampliate con nuovi elementi architettonici nel XV secolo con l'arrivo dei Canonici Lateranensi. La costruzione conventuale, solo a partire dal XV secolo dovette essere provvista di efficaci difese, costituite inizialmente dal torrione cilindrico e mura merlate cui si affiancarono successivamente la cinta esterna e il fossato. La chiesa è il solo edificio superstite del complesso medievale trasformato in varie epoche, lasciando intatta la facciata quattrocentesca. Quest'ultima è lineare, i suoi montanti terminano con pinnacoli e bassorilievi di bifore cieche.
Costruita tutta in perlinato svevo, pietra da taglio bianchissima, la chiesa è il monumento più degno di ammirazione delle Isole Tremiti a pianta rettangolare, a tre navate con doppio deambulatorio. L'interno della chiesa conserva, ancora oggi, pressoché intatto, l'impianto originale, a pianta rettangolare, con 3 navate e un doppio deambulatorio. La navata centrale è coperta da un soffitto ligneo dipinto che sostituì la cupola esistente precedentemente. Si notano resti di mosaico pavimentale dei secoli XI -XII e un polittico veneziano di legno intagliato e dorato della metà del XV sec. di linea gotica.
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In questa chiesa si fondono l'arte occidentale e la tradizione bizantina visibile in maniera evidente nei grossi mattoni in cotto inseriti verticalmente tra i blocchi orizzontali di pietra delle colonne portanti. Notissimo agli storici dal medioevo questo complesso monumentale è stato trascurato dagli studiosi dell'arte, causa le continue trasformazioni o rimaneggiamenti che nascondevano le antiche forme. A destra della chiesa un portale immette nel primo chiostro, il più antico, severo con volte a crociera, pilastri in pietra e archi che si affiancano alla navata di sinistra della chiesa. Del secondo chiostro assume grande rilievo il meraviglioso porticato: 26 archi sostenuti da colonnine ioniche che reggono le volte a copertura del portico.
Le Fortificazioni di San Nicola
Oltre all'Abbazia, l'isola vanta altre strutture difensive. Poi c’è il Torrione del Cavaliere del Crocifisso, uno strategico punto di avvistamento per difendere l’isola dagli attacchi via mare. Infine, l’edificio che domina la spiaggia del Castello è il Castello dei Badiali, un’imponente fortezza che anch’essa fungeva da difesa per l’Abbazia dell’isola. Torri, fortificazioni, muraglie, chiese e chiostri arricchiscono il paesaggio storico dell'isola.
Le Spiagge e le Attività sull'Isola
L’isola di San Nicola è senza dubbio un luogo visitabile in giornata. Molto spesso, infatti, le isole Tremiti sono mete di escursioni e gite fuori porta, a piedi oppure in barca, per via dei loro paesaggi magnifici e incontaminati. Già sbarcando al porto si ha un assaggio di una delle attività preferite dei viaggiatori: rilassarsi in spiaggia.
La spiaggia del Castello è la prima che s’incontra ed è l’unica striscia di sabbia fine che si trova sull’isola. Sul versante nord, quello opposto, si trova invece la spiaggia di Marinella: un po’ più stretta e raggiungibile con un sentiero breve ma un po’ faticoso. È possibile usare la comoda alternativa del taxi-gommone per arrivarci. Nei ristoranti presenti sull’isola si possono gustare le specialità locali: pasta alle vongole, guazzetto e tanti gustosi piatti di pesce.
San Nicola e la Riserva Marina delle Tremiti
L’isola ha il suo immenso tesoro nella ricchezza dei suoi fondali: è la nicchia ecologica della riserva marina dove la maggior parte delle specie marine dell’Adriatico trovano un habitat ideale per riprodursi. Riserva marina integrale dal 1986 non navigabile a 300 metri dalla sua costa, vero paradiso della biodiversità marina, molte specie trovano la possibilità di riprodursi. Con una sola casa utilizzabile da ricovero per i naufraghi e un faro, abitata solo dai conigli selvatici.
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Dati Geografici e Amministrativi dell'Isola di San Nicola
Ecco alcuni dati significativi riguardanti l'Isola di San Nicola:
| Caratteristica | Dato |
|---|---|
| Lunghezza (N.B. a S.O.) | 1.600 mt |
| Larghezza massima (E. a N.) | 450 mt |
| Altezza massima sul mare | 75 mt |
| Superficie | 41.74.95 ettari |
| Sviluppo costiero | 3.700 mt |
| Distanza da S. Domino | 450 mt |
| Distanza dal Cretaccio | 300 mt |
È il comune più piccolo per superficie in Puglia con 3.18 Kmq. È il terzo comune più piccolo per abitanti in Puglia, divenne comune autonomo di "Isole Tremiti" nel 1932.