Christopher Dresser: L'Architetto del Design Vittoriano e i Suoi Innovativi Mobili in Legno

Nonostante sia stato oggetto negli ultimi anni di accurate ricerche storiche, di grandi mostre (dalla Triennale di Milano nel 2001 al Victoria & Albert Museum di Londra nel 2004) e apprezzato sul mercato, in galleria e nelle case d’asta, Christopher Dresser (1834-1904) rimane il protagonista “invisibile” del mondo vittoriano dell’arte. Quando si parla infatti dell’Inghilterra della seconda metà dell’Ottocento, il pensiero corre automaticamente a William Morris, ad August Pugin e John Ruskin, che animarono il loro lavoro con la calamita del pensiero e delle teorie, convertendo l’arte decorativa in una radicale dimensione politica e sociale.

Rispetto ad essi, Dresser giocò il ruolo dell’imprenditore e del designer abile nell’incrociare le traiettorie dell’arte con quella della produzione: un ruolo apparentemente di secondo piano, ma fondamentale per traghettare l’intero dibattito sull’arte per tutti, dall’elitarismo di chi, come Morris, vagheggiava la restaurazione di uno spirito medievale, alla realtà di una bellezza alla portata di tutti, richiesta dalla nuova emergente classe media, nerbo della macchina economica dell’Inghilterra sotto la regina Vittoria. Se Morris fu il sacerdote di una visione sacrale dell’artigianato, Dresser ne incarnò lo spirito laico: self-made man di origini modeste, ma dallo spirito acuto e osservatore, fu pronto a cogliere la bellezza delle cose nell’ordinario paesaggio di tutti i giorni.

Gli Inizi e l'Influenza Botanica nel Design

Christopher Dresser, nato a Glasgow, in Scozia, da una famiglia dello Yorkshire, si è formato come artigiano alla School of Design di Londra. Rivelò presto un inaspettato talento per l’arte e per la scienza, interessandosi ad esempio alla botanica, il cui studio riversò negli accurati disegni floreali usati per illustrare il celebre Grammar of Ornaments dell’amato maestro Owen Jones (1809-1874). Il suo approccio all’ornamento fu subito caratterizzato da un vivo senso dell’astrazione, riconducendo la decorazione al tema logico di pattern e di geometrie applicabili con efficacia sulla superficie di oggetti destinati ad una riproduzione in piccola serie.

Dresser fu un “designer” e teorico del “design” britannico, oggi ampiamente conosciuto come uno dei primi e più importanti “designer” indipendenti. Scrisse diversi libri sul design e l'ornamento, tra cui “The Art of Decorative Design” (1862), “The Development of Ornamental Art in the International Exhibition” (1862) e “Principles of Design” (1873), che nella prefazione si rivolgeva agli "uomini che lavorano".

L'Impatto del Viaggio in Giappone sulla Sua Estetica

Questa innata vocazione ebbe un imprevisto riconoscimento con la visita in Giappone (1877), da poco aperto agli stranieri. In qualità di rappresentante del South Kensington Museum (attuale Victoria & Albert Museum) e del governo britannico, Dresser visitò antichi monumenti, industrie manifatturiere e laboratori artigianali alla ricerca di quel segreto di semplicità ed eleganza che, agli occhi di un occidentale, costituiva il fascino delle manifatture giapponesi. Il governo giapponese, avendolo ricevuto a corte dall'imperatore e trattato come ospite della nazione, gli aveva chiesto di redigere una relazione sul “Commercio con l'Europa”. Prima del viaggio in Giappone, nel 1876, Dresser passò per gli Stati Uniti, dove tenne una serie di tre conferenze al Philadelphia Museum and School of Industrial Art e supervisionò la produzione di carte da parati provenienti da un suo progetto per Wilson Fennimore.

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Dalle forme prese dalla natura, Dresser passò ad un disegno impregnato di forme influenzate dalla semplicità delle ceramiche raku e dalle lacche giapponesi. Le geometrie divennero più semplici, declinate in oggetti in vetro e argento. <>, scrisse al ritorno in patria, <<è un’oggetto d’uso quotidiano in tutte le case inglesi, ma dobbiamo andare in Giappone per imparare a progettarla come si deve>>. Certamente una svolta alla semplificazione come quella di Dresser divenne importante per dare nuovo impulso alla produzione di oggetti che, sul finire dell’Ottocento, aprirono le porte al design moderno.

Il Design di Mobili in Legno: Un Equilibrio tra Arte e Produzione

Diplomato in botanica e straordinario disegnatore, negli anni ’70 dell’Ottocento Dresser era considerato uno dei più quotati consulenti di numerose aziende del Regno Unito. Con originalità, prendendo spunto dalla natura creò decori per ceramiche ma anche pezzi d’arredo come lampade e mobili.

Anche se non disdegnò di produrre oggetti più costosi ed elaborati come i cabinet in legno e smalti che esaltavano il fascino dell’Oriente, Dresser si distinse anche per la sua capacità di innovare nel campo del mobile. La sua capacità di leggere in maniera “strutturale” le forme funzionali gli consentì di elaborare un metodo e una visione che mettevano in primo piano la geometria degli oggetti, facendoli quasi apprezzare come un montaggio di elementi costruttivi. Estendendo la sua competenza a tutti gli aspetti del design domestico, Dresser manteneva uno studio con molti assistenti, progettando oggetti, tessuti e carte da parati per una clientela internazionale.

Il Comò e la Suite di Mobili per Bushloe House

Un esempio significativo del suo lavoro nel campo dei mobili è la suite di arredi disegnata per Bushloe House, vicino a Leicester. Il proprietario, Hiram Abiff Owston (1830-1905), un avvocato, commissionò a Dresser l’ampliamento della casa, e Dresser lavorò con un architetto locale, Robert J. Goodacre, dal 1874 al 1876. Dresser progettò anche la decorazione interna e i mobili per la casa. Molti degli interni sono scomparsi all’inizio degli anni ’70, ma la scala principale e alcune vetrate colorate rimangono.

Le teorie di design di Dresser sono evidenti nella decorazione di questo guardaroba (comò). Ad esempio, i motivi a rana stencil sono stati “trattati in modo piatto”, un approccio bidimensionale favorito da Dresser, che credeva che ciò avrebbe permesso all’oggetto di essere “più fedele alla sua forma”. L’intaglio, o in questo caso la tornitura, è una caratteristica riservata solo alla parte superiore dell’armadio, poiché Dresser credeva che dovesse essere applicata con parsimonia. Le due ante adiacenti sono più piccole di quella centrale, il che segue la preferenza di Dresser per la misurazione tramite proporzioni sottili.

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Materiali e Tecniche: L'Ebanizzazione

Costruito in pino, l’armadio è stato ebanizzato, con decorazioni a stencil dipinte e dorate. L’ebanizzazione dei mobili divenne di moda dagli anni ’60 dell’Ottocento per i mobili estetici e condivide somiglianze visive con la lacca giapponese. Molti dei camini a Bushloe House erano anche neri con decorazioni dorate. Una tecnica di stencil simile è stata applicata in tutta la decorazione della casa su altri oggetti, così come sulle pareti. Durante la vendita all'asta del 1942, il comò ebanizzato ("Ebonised wardrobe, 6ft. 6in., with sliding trays and hanging compartments") fu acquistato, così come un altro mobile ebanizzato: una "Pair - ebonised kneehole dressing chest, 4ft., and wash commode". È da notare che anche un "ebonised table" (tavolo ebanizzato) faceva parte dei lotti per Bushloe House, a conferma del suo coinvolgimento nella progettazione di tavoli in legno.

Esempi di Altri Mobili e Oggetti D'Arredo

Oltre ai mobili in legno ebanizzato per Bushloe House, il lavoro di Dresser include una varietà di pezzi d'arredo, molti dei quali mostrano la sua predilezione per l'estetica anglo-giapponese e l'uso di materiali diversi:

• Balaustre floreali in ghisa: Una rara serie di 18 balaustre anglo-giapponesi in ghisa per scale e/o balconi, compreso il palo zigrinato originale, prodotte dalla Coalbrookdale Foundry negli anni '70 dell'Ottocento.
• Vasi e Cachepot in ceramica: Ad esempio, il Vaso Cachepot in ceramica di Christopher Dresser SCI Laveno Jugendstil dei primi del 1900 e il Cachepot in ceramica art nouveau Christopher Dresser SCI Laveno degli anni '80 dell'Ottocento, realizzati con ceramica e terracotta. Tra il 1879 e il 1882, in qualità di sovrintendente artistico presso la Linthorpe Art Pottery a Middlesbrough, Dresser progettò oltre mille vasi.
• Panchine da giardino in ghisa: Due panchine da giardino in ghisa con motivo medievale, i modelli "Medieval" numero 52 del catalogo commerciale Coalbrookdale, sempre degli anni '70 dell'Ottocento.
• Parafuoco in noce: Un raro parafuoco in noce dell'Aesthetic Movement, con quattro placche floreali in terracotta, risalente agli anni '80 dell'Ottocento, realizzato in collaborazione con Barnard, Bishop & Barnard.
• Maniglie in ghisa: Una rara coppia di maniglie Aesthetic Movement finemente fuse, con tiretti in stile Torii-gate, realizzate da A. Kenrick & Sons alla fine del XIX secolo.

Nessuno prima di lui aveva pensato di dedicarsi al disegno di oggetti tanto umili da risultare banali, come porta-toast, teiere, caraffe, ricorrenti nel paesaggio domestico inglese. Alcuni dei progetti in metallo di Dresser sono ancora in produzione, come i suoi set per olio e aceto e il porta-toast, ora prodotti dalla italiana Alessi.

L'Eredità di Christopher Dresser nel Design Moderno

Il 1851 rappresenta un punto di svolta nella storia del costume, dell'architettura e del design europeo con l'Esposizione Universale al Crystal Palace. Nello stesso periodo una serie di designer e artigiani operano in Inghilterra con l'idea di costruire un nuovo gusto moderno attraverso oggetti di nuova concezione prodotti industrialmente. Tra questi Christopher Dresser è colui che porta alle estreme conseguenze questa riflessione producendo nella seconda metà dell'Ottocento alcuni pezzi di altissimo valore: teiere, tazze, pentole e oggetti d’uso comune, pensati secondo criteri unitari, con un gusto che anticipa di cinquant’anni le esperienze cubiste e il Bauhaus, dimostrando una ricerca raffinata e unica.

Gran parte del lavoro di Dresser deve ancora essere identificato, anche se recentemente sono stati individuati disegni di carta da parati per produttori americani e tessuti per produttori francesi e tedeschi. Un'importante collezione di Christopher Dresser è conservata presso il Dorman Museum di Middlesbrough.

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