Il Viaggio Secolare della Pialla: Dalle Origini Antiche agli Strumenti Moderni

La pialla rappresenta uno degli utensili più versatili e storici nel mondo della falegnameria, capace di trasformare un semplice pezzo di legno grezzo in un'opera finita e levigata. Nell’era preindustriale, la lavorazione del legno era principalmente manuale. L’uso delle pialle manuali, nonostante possa sembrare anacronistico, è ancora molto attuale e testimonia una tradizione artigianale che affonda le sue radici in tempi lontanissimi.

Origini e Primi Sviluppi

La pialla per legno ha una storia ricca ed affascinante che risale a migliaia di anni fa. Le prime tracce documentate della pialla risalgono all’Antico Egitto, dove gli artigiani utilizzavano pialle rudimentali fatte di pietra o bronzo per levigare e rifinire il legno. Anche nella Grecia e Roma Antica, la pialla era uno strumento comune nella lavorazione del legno. Gli artigiani romani svilupparono pialle più avanzate con lame di ferro per consentire una maggiore precisione e controllo nella levigatura del legno. Sebbene non vi siano certezze sulle sue origini, si reputa che la pialla in legno fosse già conosciuta ed utilizzata ai tempi degli antichi egizi e della civiltà greca. Vi è invece sicura testimonianza che queste pialle venissero costruite ed utilizzate dagli antichi romani. Si trattava di semplici pialle in legno ma anche di alcune tipologie di pialle più complesse, come quelle per modanatura.

L'Evoluzione Attraverso i Secoli

Purtroppo, il crollo dell’Impero Romano prima ed il Medioevo poi trascineranno nell’oscurità questo tipo di utensile. Sarà tra il 1700 ed il 1850 che le pialle in legno vivranno la loro massima espansione. Durante il Medioevo, la tecnologia delle pialle è evoluta ancora: le pialle a mano diventarono sempre più diffuse, consentendo in questo modo agli artigiani di creare mobili, utensili e oggetti decorativi con maggiore precisione e dettaglio. Nel Rinascimento, la lavorazione del legno ha raggiunto nuovi livelli di raffinatezza. Infatti, a quel tempo, le pialle erano utilizzate per creare intricati intagli e dettagli decorativi su mobili, porte e altre opere architettoniche.

Il Periodo d'Oro delle Pialle in Legno

Tra il 1700 e il 1850, le pialle in legno conobbero la loro massima espansione. Si trattò perlopiù di una produzione fatta da artigiani per gli artigiani, fiorente soprattutto in Stati del Nord Europa come Inghilterra e Olanda. La storia delle pialle è quasi interamente fatta da pialle in legno, poiché anche in tempi antichi era relativamente semplice costruirne una. Traendo spunto dal funzionamento degli scalpelli era solo questione di infilare una lama affilata in un’apertura opportunamente sagomata in un pezzo di legno duro e mantenerla ferma in posizione con un cuneo di legno. Questa forma si è mantenuta pressoché inalterata sino ai giorni nostri.

Le pialle in legno, come suggerisce il nome, sono fatte di legno. Il legno si usura e il legno funziona, per questo è necessario controllarle regolarmente e correggerle se necessario. Questo vale per tutte le pialle in legno! Il legno utilizzato dovrebbe comunque essere sempre ben stagionato, meglio se tagliato di quarto, a fibra regolare e compatta. Queste caratteristiche aiutano a prevenire i fenomeni di interscambio di umidità con l’ambiente circostante, a cui le pialle in legno sono particolarmente soggette, ed inoltre garantiscono una maggiore resistenza sia contro l’usura a cui sono costantemente sottoposte nel lavoro di sfregamento di legno su legno durante la piallatura, sia ai colpi di martello assestati al corpo pialla allo scopo di rilasciare il cuneo. Le pialle in legno possono deformarsi e la suola si consuma con il tempo. Per questo motivo, oltre alla riaffilatura, è necessario controllare regolarmente la suola della pialla e, se necessario, rivestirla.

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L'Impatto della Rivoluzione Industriale

Con l’avvento della Rivoluzione Industriale, la produzione di pialle ha subìto una trasformazione radicale. Le pialle a mano sono state gradualmente sostituite da pialle elettriche e alimentate a vapore, che hanno aumentato notevolmente la produttività e l’efficienza nella lavorazione del legno. Successivamente, intorno al 1850 e a seguito dello sviluppo industriale, gli USA invasero il mercato con le prime pialle in metallo, che di fatto andranno a sostituire quelle in legno.

La Pialla a Filo Meccanica

Nella sua forma più moderna, la pialla a filo si è evoluta nel XIX secolo con l’introduzione di strumenti più avanzati grazie alla rivoluzione industriale. L’invenzione di pialle meccaniche ha trasformato il lavoro di falegnameria, rendendo più semplice e preciso il processo di lisciatura del legno. Le prime versioni della pialla a filo meccanica erano alimentate a vapore o a cinghia, e utilizzate principalmente nelle falegnamerie industriali. Con l’avvento dei motori elettrici, queste macchine sono diventate più compatte ed accessibili, trovando un posto anche nei laboratori di falegnameria più piccoli. Oggi, la pialla a filo è una parte integrante di qualsiasi attrezzatura per la lavorazione del legno, e può essere trovata in varie forme.

Tipologie Storiche e Specializzate di Pialle in Legno

Tra le pialle tradizionali, quelle per modanatura occupano un posto di rilievo per la loro capacità di creare profili sagomati nel legno.

Le Pialle per Modanatura

Come si può intuire dal nome stesso, questo tipo di pialle sono specifiche per creare profili sagomati nel legno. Esempi di lavorazioni che possono essere effettuate con questo tipo di pialle sono le cimase in genere, le cornici di quadri o di specchi, i listelli di rifinitura delle ante di alcuni mobili e finestre, i profili interni dei telai di uno sportello, i bordi di un tavolo o di un pensile e comunque un qualsiasi elemento decorativo sagomato si voglia praticare sul bordo del legno. È con questo tipo di pialle che è stato possibile in passato riprodurre sui mobili profili di qualsiasi tipo. Tra questi, tanto per citarne uno, il famoso “becco di civetta”.

Le pialle da modanatura, come tutte le pialle in legno, sono ricavate da pezzi di legno duro, principalmente faggio, ma anche da altri tipi di legno (sempre duro), come il leccio ed in generale dai legni degli alberi da frutto. La conformazione delle pialle da modanatura differisce sostanzialmente dalle normali pialle. Vi è l’assenza sia del manico posteriore che di quello anteriore. Presentano quasi sempre nel corpo pialla un’apertura laterale sul fianco destro per l’espulsione del truciolo. Hanno una suola sagomata che replica esattamente la forma della lama che viene montata. Nei modelli di pialla che creano profili complessi nel legno, la guida parallela e lo stop di profondità sono ricavati direttamente nella suola. In altri modelli, come ad esempio nelle pialle hollows and rounds, sia la guida parallela che lo stop di profondità non sono presenti.

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Le pialle per modanatura possono creare profili che variano da pochi millimetri fino a svariati centimetri di larghezza. Per questo motivo talvolta si preferisce, invece di utilizzare una sola pialla con una suola troppo larga e con un profilo complesso, utilizzare una combinazione di pialle più piccole e di diversa forma e dimensione. Questo perché, se è vero che nel corso dei secoli sono state prodotte decine e decine di pialle con i profili più svariati, è anche vero che utilizzando insieme pialle di dimensioni più contenute e con profili diversi le possibilità di creare nuove sagome nel legno diventano praticamente infinite. La particolarità delle pialle da modanatura è soprattutto nella forma della suola e della lama. Il profilo della suola rispecchia fedelmente il profilo della lama. La sagoma della suola della pialla che vediamo non è quella che otterremo lavorando il legno ma esattamente il suo contrario. Per questo motivo, per ogni tipo di pialla che possediamo, è consigliabile tenere vicino un piccolo pezzo di legno, sul quale avremo ricavato la sagoma del profilo ottenibile da quella pialla, così da avere subito un riscontro visivo.

Le pialle per modanatura presentano anche un’altra particolarità. Non di rado infatti possiamo trovare esemplari che presentano degli inserti in legno duro (solitamente in legno di bosso), facilmente riconoscibili per il diverso colore e forma, inseriti nella suola della pialla (boxing). Questi listelli possono essere di varia forma e grandezza ed anche la tipologia di inserimento può divergere. L’aggiunta di questi listelli in legno duro perseguiva lo scopo di prevenire l’usura della suola, sottoposta a continuo logorio, con la possibilità di poter essere sostituiti una volta consumati.

I Profili Classici

Volendo comunque elencare i profili classici maggiormente diffusi potremmo indicare i seguenti:

• Concavo, detto anche cavetto o cimbia. È un quarto di circonferenza ottenibile con una pialla con profilo convesso (round);
• Convesso, detto anche ovolo o echino. È un quarto di circonferenza ottenibile con una pialla con profilo concavo (hollow);
• Astragalo a profilo concavo. È una semicirconferenza ottenibile con una pialla con profilo convesso (round);
• Gola. Di forma sinusoidale, formata da profili concavi e convessi consequenziali di un quarto di cerchio. Esiste la variante dritta (o lesbia) e rovescia (o dorica). È ottenibile con pialle per modanatura con lame opportunamente sagomate.
• Scozia. Con profilo concavo, un arco di circonferenza variabile e con asse non centrato. È ottenibile con pialle con profilo convesso con la suola con angolo di spring.
• Toro. È un profilo a sezione convessa di varia grandezza. La parte di circonferenza può essere simmetrica o meno. È ottenibile con pialle con profilo concavo con lame opportunamente sagomate.
• Listello o filetto. A differenza degli altri profili è a sezione quadrata e può assumere la forma di un rilievo o di un canale.

Salvo qualche rara eccezione, tutti i profili delle pialle per modanatura possono definirsi variazioni sul tema e riconducibili ai profili classici riportati sopra. Nelle modanature dei mobili d’epoca e nelle cornici antiche era di solito presente un solo tipo di profilo. Talvolta però, se le dimensioni lo permettevano, era possibile praticare anche più tipologie di profilo insieme usando all’occorrenza una sola pialla la cui lama potesse ricomprendere due diversi stili architettonici.

Le Pialle Hollows and Rounds

Seppure le pialle da modanatura complesse, ovvero quelle in grado di creare profili elaborati nel legno, siano quelle di maggior fascino, le pialle maggiormente utilizzate, almeno in origine, furono quelle denominate hollows and rounds. Questo per la loro relativa semplicità di utilizzo, velocità di affilatura, ed estrema versatilità nel poter creare forme curve nel legno semplicemente alternando il profilo concavo e convesso. Inoltre erano estremamente utili per rimuovere preventivamente e velocemente il materiale prima di finire il lavoro con la pialla della sagoma desiderata.

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Le pialle per modanatura hollows and rounds si traducono in italiano come pialle concave e convesse. La terminologia concavo e convesso indica la forma della suola e non il profilo ottenibile sul legno (anche se negli USA spesso si indica il contrario). Quindi quando si parla di una pialla hollow sarà una pialla con suola e lama a profilo concavo in grado di praticare profili di forma convessa. Quando si parla di una pialla round sarà una pialla con suola e lama a profilo convesso in grado di praticare profili di forma concava. Molto diffuso (ed oggi ricercato dai collezionisti) era il set comprendente 18 paia di pialle (full set) di svariate raggiature ma anche il set più piccolo da 9 paia (half set). Questo tipo di pialle sono in grado di ricavare circa un quarto di cerchio nel legno. La loro particolarità sta nel fatto che non sono provviste di battuta laterale e stop di profondità. Quindi le rende adatte a lavorare non solo sul fianco di un pezzo ma su qualsiasi faccia del pezzo e dando la possibilità di intervenire da ambo le direzioni di piallatura. Può tornare utile in questi casi aiutarsi con un listello di legno che faccia da riscontro e da battuta al fianco della pialla così da poterla mantenere sempre nella stessa posizione. Queste pialle sono volgarmente chiamate bastoni anche se, volendo essere precisi, bastone è solo la pialla con profilo convesso mentre si chiama forcella (dalla forma della lama) la pialla con profilo concavo.

La Sfida della Conservazione e del Collezionismo

Per le pialle a profilo complesso e con suole elaborate, il problema è che ci si possa trovare con una suola non perfettamente planare o con un profilo non più corrispondente a quello della lama. In questi casi bisogna intervenire sul corpo pialla o sulla lama stessa, cercando ove possibile di ovviare al problema. Tra tutti i difetti riscontrabili, quello del profilo della suola usurato è il più grave in assoluto.

Un modo per riuscire a datare in modo approssimativo una pialla da modanatura ed eventualmente scoprirne anche la nazionalità è la forma del cuneo in legno. Ammesso che il cuneo sia ancora quello originale, la forma più rotondeggiante della testa ed una gola più pronunciata sono indizi che la pialla potrebbe essere molto vecchia. Con il tempo infatti la forma del cuneo si è trasformata, variando da tondeggiante a quasi ovale.

Le pialle usate avranno sicuramente bisogno di una buona pulizia con acqua e sapone o acqua e aceto. Quindi un paio di mani di olio (di lino cotto o crudo ad esempio) intervallate con carta abrasiva fine o lana di acciaio e per finire una passata di cera neutra. I primi produttori londinesi del ‘700 furono Wooding, Cogdell, Jennion, ai quali nel tempo se ne aggiunsero altri come Moseley e Sym. Con il tempo però i falegnami che utilizzavano le pialle hanno iniziato ad imprimere anche le loro proprie iniziali sul corpo pialla, talvolta andando a coprire il marchio del produttore originario. Molto spesso con il tempo questi marchi sono diventati illeggibili e questo ne rende ancora più difficoltosa una loro datazione.

Una Collezione Straordinaria: Giulio Macchi e le Sue Pialle

In venti anni un'automobile diventa col disuso un pezzo da museo, nessuna meraviglia allora che Giulio Macchi si sia portato nel soggiorno della sua casa di via Ximenes a Roma, accanto o in mezzo ai Bassano e tra le sedie Chippendale già del figlio del poeta inglese Robert Browning, le ottantotto pialle, rendendole così accessibili più che agli storici della tecnica al tatto delle attrici della televisione. Merito del collezionista è quello di averle selezionate, raccolte e conservate gratis et amore, e di averle ora fatte conoscere, prima ancora che lo facciano i musei d'arte popolare o la Triennale, come un nuovo reperto da aggiungere e integrare con la civiltà industriale.

Gran parte della collezione è costituita da pezzi trovati a Cortina d'Ampezzo, dove la civiltà del legno per costruzioni, per infissi e per parquets si sposa a una notevole tradizione mobiliare. A Cortina le pialle sono lucidate tanto bene che si vedono nella collezione esemplari che sembrano di avorio e lame che luccicano come spade di Toledo. Gli altri ritrovamenti sono stati fatti qua e là, come capitava, in occasione di viaggi di lavoro, com'è nel caso della Cina e del Giappone, o di apposite spedizioni, com'è nel caso di Canepina, il centro del viterbese che, essendo paese di bottari, ha pialle grosse come travi e rozze come teste d'ariete. C'è la pialla che pesa un quintale e richiede un terrazzo per tenerla bene e la pialla da pochi grammi, che si può portare nel taschino. Pialle ce ne sono dovunque cresce l'albero.

Non tutti i falegnami, o i figli dei falegnami, erano disposti a cederle, anche se le tenevano appese al muro. Gli svizzeri, ad esempio, già falsificano in alcune stazioni le pialle e ci scrivono sopra 1777 quando si tratta di pialle del 1961, mentre a Cortina, che si trova a uno stadio più primitivo di industrializzazione, si limitano per fortuna a falsificare i manufatti, una volta lavorati con le pialle che ha Macchi, e ora eseguiti al tornio.

Esempi dalla Collezione Macchi

La collezione di Giulio Macchi include una vasta gamma di pialle, ognuna con la sua storia e le sue peculiarità regionali. Ecco alcuni esempi significativi:

• Olanda: Pialla per cornice a lama curva orientata diagonalmente, incisa RUM 1763, trovata a Delft. Pialla per costruzioni barche con due manici verticali, incisa «J. Ketting», trovata a Broek in Waterland. Piallini per violini con base curva o convessa, trovati ad Amsterdam.
• Cortina d'Ampezzo: Numerose pialle per cornice, alcune con marchi a pressione o di famiglia, basi concave o convesse, pialle cilindriche per lisciare perni di ruote delle carrozze (diametro 7,7 cm; altezza 11,2 cm). Pialle con aggiunte di spessore alla base, pialle per incastri (con base a T in ottone e viti per regolare livello e distanze laterali). Nel bellunese tutte le case erano in legno e in ogni casa c'erano gli strumenti da falegname marcati con il segno della famiglia, per lo più i marchi sono a fuoco.
• Cina e Giappone: Pialle cinesi con manopole a forma di ali, impugnabili con due mani, dato che in Cina si lavorava seduti a terra tenendo il legno fermo coi piedi. Piallino per rifinitura strumenti musicali in mogano (Shanghai). Pialla cinese del 1800 (con scritta in cinese), una gemella è al museo di San Francisco. Pialle giapponesi geometriche, con lame di notevole spessore che vengono spessissimo arrotate sulla pietra durante il lavoro.
• Canepina (Soriano del Cimino): Pialla in castagno, peso 500 kg, data la lunghezza e il peso non era possibile manovrarla; veniva usata per piallare le costole delle doghe delle botti, rimanendo ferma con la base rivolta verso l'alto e sopra si facevano spostare le doghe.
• Marocco: Pialle con base curva e ricoperta di ferro, la trasversale che serve a trattenere la lama e il relativo cuneo è di ferro. Doppia impugnatura di piccole dimensioni.

La Pialla nell'Era Moderna

Oggi, la pialla per legno è disponibile in una varietà di modelli e design, dai tradizionali strumenti a mano alle sofisticate macchine elettriche. Esistono, infatti, diverse tipologie di pialle, ognuna progettata per scopi specifici e per adattarsi alle esigenze degli artigiani moderni.

Pialle Manuali e Meccanizzate: Un Confronto

Caratteristica	Pialle Tradizionali in Legno	Pialle in Metallo/Elettriche
Materiale Corpo	Legno (faggio, leccio, bosso)	Ghisa, acciaio, alluminio
Introduzione Storica	Antichità fino al XIX secolo	Metallo: dal XIX secolo; Elettriche: dalla Rivoluzione Industriale
Manutenzione Specifica	Sensibilità all'umidità, usura della suola, ripristino del profilo	Affilatura lama, lubrificazione, pulizia generale, sostituzione parti
Lavorazione Tipica	Finiture delicate, profili complessi, modanature, piccole quantità	Sgrossatura, piallatura di grandi superfici, rimozione rapida di materiale
Controllo	Maggiore controllo manuale e sensibilità tattile	Maggiore velocità e potenza operativa

Le Diverse Tipologie Oggi

Le pialle occidentali in metallo, evoluzione della tradizionale pialla di legno, sono famose per la loro robustezza e precisione. Le pialle giapponesi (o “kanna”), hanno una struttura unica che permette alla lama di tagliare tirando verso di sé, a differenza delle pialle occidentali che funzionano spingendo.

Tra le principali tipologie di pialle sul mercato si possono trovare:

• A filo: la versione tradizionale della pialla. È comunemente impiegata per lavori di finitura e rifinitura, consentendo un controllo preciso sulla superficie del legno.
• Elettrica: la pialla elettrica è alimentata da un motore elettrico che fa girare la lama ad alta velocità. Risulta più veloce ed efficiente della pialla a filo e, spesso, viene utilizzata per rimuovere grandi quantità di materiale o per lavori che richiedono una finitura rapida.
• A spessore: questo tipo di pialla per legno è progettato per ridurre lo spessore dei pannelli in modo uniforme e preciso. Viene infatti utilizzata per ottenere pezzi di legno con uno spessore specifico e uniforme su tutta la lunghezza del pezzo.
• A scalpello: questa pialla ha una lama affilata a forma di scalpello, che può essere regolata per creare scanalature, intagli o altre lavorazioni decorative sul legno.
• Per bordi: progettata specificamente per lavorare sui bordi del legno, consentendo di creare bordi dritti e smussati con precisione.
• Combinata: alcune pialle per legno moderne sono progettate per offrire diverse funzionalità in un’unica unità. Ad esempio, potrebbero essere dotate di lame intercambiabili per eseguire diverse operazioni di lavorazione del legno.

Pialle a Filo Dedicate e Combinate

Oggi, la pialla a filo è una parte integrante di qualsiasi attrezzatura per la lavorazione del legno, e può essere trovata in varie forme. Questa macchina è progettata per piallare e livellare una faccia o un bordo del pezzo di legno, rendendolo perfettamente piano. Questo processo è il primo passo nella preparazione del legno.

• Pialla a Filo Dedicata: una macchina autonoma progettata esclusivamente per la piallatura e la squadratura del legno. Queste macchine sono solitamente robuste e costruite per un uso intensivo, con una struttura in metallo resistente e un gruppo di coltelli ad alta velocità. Sono la scelta ideale per falegnamerie e laboratori professionali che richiedono elevate prestazioni.
• Pialla Combinata: una macchina multifunzione che integra sia la pialla a filo che la pialla a spessore. Questo tipo di attrezzatura è particolarmente utile per chi dispone di spazio limitato o vuole ridurre il numero di macchine nel proprio laboratorio.
• Macchine Combinate Universali: integrano più funzioni di lavorazione del legno in una singola macchina, tra cui la pialla a filo, la pialla a spessore, la sega circolare e la fresatrice. Queste macchine sono una soluzione tutto-in-uno per chi ha bisogno di un’attrezzatura completa senza occupare troppo spazio.

Nonostante l'avanzamento tecnologico, molte sono le situazioni in cui una pialla manuale risulta essere lo strumento più adatto. La pialla, nel suo lungo viaggio, continua a svolgere un ruolo cruciale nella creazione di opere d’arte finemente lavorate e oggetti di uso quotidiano. Tutt’ora, infatti, rimane uno strumento essenziale per gli artigiani e i falegnami moderni.

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