Vi siete mai chiesti perché nelle insegne luminose degli ospedali o dei centri medici, incastonato in mezzo ad una croce verde, venga quasi sempre ritratto un serpente stilizzato che si avvolge intorno ad un bastone? Perché un serpente avvolto attorno ad un bastone è diventato il simbolo della Medicina? Scopriamolo insieme!
La pratica di associare idee, valori, realtà a un’immagine è antichissima e rappresenta una formidabile strategia di ottimizzazione della comunicazione. L’identità e l’etica professionale passano anche dai simboli che le rappresentano. Simboli antichi, tra mito e storia.
Le Origini Mitologiche del Bastone di Asclepio
Asclepio, dio dell'antica Grecia, che i Romani conobbero con il nome di Esculapio, nasce nel 1300 a.C. dalla relazione adulterina tra la ninfa Coronide e il dio Apollo. Apollo, con quello che possiamo considerare il primo “parto cesareo della storia”, estrae il figlio dal ventre di Coronide e lo affida al centauro Chirone, dopo aver ucciso la stessa madre.
Chirone insegna al ragazzo i primi rudimenti dell'arte medica e subito Asclepio mette in pratica quanto appreso richiamando in vita una persona morta. Per questo atto subisce la folgorazione di Giove che pentitosi successivamente lo porta agli onori dell'Olimpo consacrandolo dio della Medicina. Nella mitologia ogni eccesso viene punito e Asclepio non sfuggì a questa logica. Il culto della divinizzazione di Asclepio si diffuse nell’antica Grecia solo dopo il V secolo a.C.
Asclepio infatti era la divinità protettrice della Medicina e veniva sempre raffigurato mentre recava in mano una verga circondata dalle spire di un serpente, che contrariamente a quanto potremmo pensare, non era ritenuto un simbolo inquietante o minaccioso. Il “bastone” di Asclepio, con un serpente attorcigliato intorno, è diventato il simbolo della medicina; combina il serpente, che con il cambiamento della pelle simboleggia la rinascita e la fertilità, con il bastone, semplice strumento che in alcune raffigurazioni di Asclepio assume la funzionalità di stampella.
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La raffigurazione è nota: un serpente attorcigliato attorno a un bastone, proprio di Asclepio (latino: Aesculapio), antico dio della guarigione della mitologia greco-romana. Il Bastone di Asclepio raffigura un serpente attorcigliato attorno a un bastone, appartenente al dio greco-romano della guarigione.
Spiega lo studio: “Il serpente simboleggia la capacità di rinnovamento e guarigione, mentre il bastone rappresenta le sfide che un medico deve affrontare nel suo percorso verso la cura delle malattie. Il serpente raffigurato in questo simbolo è spesso associato al cosiddetto sauro di Esculapio, scientificamente noto come Zamenis longissimus, una specie non velenosa, appartenente alla famiglia dei colubridi, diffusa in tutta Europa e storicamente presente intorno agli antichi templi dedicati alla guarigione”.
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Il Culto e i Luoghi di Guarigione
Da lui prende il nome l'asclepieo, luogo sacro in cui venivano applicati i metodi di Asclepio per la terapia delle diverse malattie. Nei templi dedicati ad Asclepio vi erano allevamenti di serpenti e i suoi discepoli praticavano l’incubatio (da cui derivò il termine incubo). Venivano somministrate droghe che favorivano il sonno e stimolavano i sogni. Durante la fase di sopore venivano eseguite cure e interventi chirurgici oppure si lasciava che il dio apparisse in sogno al malato e gli indicasse come guarire. Qui il malato veniva prima lavato, poi sottoposto ad un periodo di digiuno inteso sia come atto purificatore che sacrificale.
La Diffusione a Roma e l'Isola Tiberina
I romani latinizzarono il nome greco in Esculapio e intorno al 293 a.C., per propiziare la fine di una pestilenza che colpì Roma decisero di edificare un tempio dedicato alla divinità. Si racconta infatti che nel 291 a.C. l'Urbe venne colpita da una tremenda pestilenza e così i cittadini decisero di erigere un tempio con al suo interno una statua del dio Asclepio per guadagnarsi i suoi favori. Una spedizione venne quindi inviata ad Epidauro, in Grecia, per prelevare una bella statua da portare a Roma e durante il viaggio di ritorno, mentre la barca con la statua stava risalendo il Tevere, un serpente scese dall'imbarcazione e si mise a nuotare in direzione dell'isola Tiberina.
La delegazione rivide l’animale lasciare l’imbarcazione alla volta dell’Isola tiberina. Ai pontefici toccò il compito di decidere dove e quando insediare il culto del dio Greco. Poiché non fu possibile ricevere da Epidauro il simulacro della divinità, gli ambasciatori tornarono in patria con l’effigie di un serpente sacro attributo di Esculapio. Secondo la Tradizione romana, la divinità straniera doveva esser associata a un culto preesistente; fu per questo motivo che si stabilì di costruire il tempio di Esculapio sull’isola Tiberina dove già sorgeva quello di Vediovis, e di festeggiare il nuovo dio nel medesimo giorno.
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Dall'Antichità al Cristianesimo
In età tardoantica, con la cristianizzazione dell’impero, il tempio decadde e rovinò. Tuttavia, in molti continuavano a frequentarlo per chiedere al dio taumaturgo grazie e guarigioni. Vi praticavano l’antico rito dell’incubatio, già caro a Esculapio. L’antico pozzo sacro a Esculapio non venne distrutto, ma fu inglobato nel nuovo edificio: pur adornato di un puteale su cui erano stati effigiati i simboli - nelle figure del Cristo, di San Bartolomeo, di Sant’Alberto di Praga e dello stesso Ottone III - dell’avvenuta sacralizzazione cristiana, esso sembrava poter garantire in qualche modo una continuità con il passato e con l’antica ritualità taumaturgica che la nuova fondazione veniva a ereditare.
Inoltre fu lasciato un piccolo bassorilievo del serpente di Esculapio che ancor oggi possiamo vedere sulla “prua” dell’isola. Un profondo mutamento nella storia culturale dell’Isola Tiberina si ebbe invece a cavallo tra i secoli X e XI quando l’imperatore Ottone III volle trasferire dalla cattedrale di Gniezno a Roma le reliquie di Adalberto di Praga - missionario e martire degli slavi pagani in una regione dell’attuale Polonia. Ordinò, quindi, che fosse costruita sulle rovine del tempio di Esculapio una chiesa in onore di San Bartolomeo.
Il Caduceo: Un Simbolo Spesso Confuso
Nelle farmacie avranno visto esposta l’immagine del caduceo, un bastone alato con due serpenti, mentre altrove avranno notato un simbolo con un solo bastone ed un solo serpente. Ma qual è il vero simbolo dei medici?
Il simbolo del Caduceo è rappresentato da un'asta con due serpenti avvolti attorno ad essa. Attorno al bastone sono raffigurati due serpenti intrecciati, e talvolta il caduceo è sormontato da ali. Questo simbolo ha origini antichissime.
Narra la leggenda che Mercurio (Hermes), il messaggero degli dei, ricevette un bastone da Apollo. Quando giunse in Arcadia, gli si pararono innanzi due serpenti che si divoravano a vicenda, allora egli gettò il bastone tra loro ed essi si riappacificarono. Per questa ragione, nell'antica Grecia, il Caduceo divenne il simbolo degli araldi negoziatori di pace. Del resto la parola “caduceo” in lingua greca ha come radice il termine “araldo” e quindi il simbolo è da ascrivere al dio Hermes, araldo e messaggero degli dei.
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L'Uso del Caduceo in Ambito Medico: Un Errore Storico
Durante il Medioevo cristiano l’uso di simboli di origine classica venne abbandonato, perché di origine pagana. Con il passare del tempo e l’avvento del Rinascimento, l’Europa riscoprì i valori della cultura classica. Il Bastone di Asclepio riemerse come emblema medico prediletto. Ma erano passati molti secoli, e la memoria del significato dei simboli tratti dalla mitologia classica si era affievolita. Il Bastone di Asclepio iniziò a essere confuso con un altro simbolo: il caduceo, un bastone utilizzato dal dio greco Hermes (Mercurio nella mitologia romana).
“Il caduceo ebbe origine come simbolo assiro-babilonese, associato al dio Ningishzida, divinità della vegetazione e degli inferi - ricorda lo studio - Fu uno dei pochi elementi culturali tramandati dalle civiltà sumere e accadiche ai successivi culti greci e romani. Hermes, considerato l’araldo degli dei, dà il nome al simbolo: la parola “caduceo” deriva dal greco antico κηρύκειον (kērū́keion), bastone dell’araldo. Hermes era tradizionalmente considerato il protettore di araldi, viaggiatori, mercanti, ladri e oratori. Per questo motivo, il caduceo divenne un simbolo di commercio e negoziazione. Poiché il commercio richiede pace, il caduceo fu adottato anche come simbolo di neutralità in guerra”.
È da ritenersi quindi errato riportare tale simbolo come rappresentativo delle scienze mediche. L’uso del caduceo in ambito medico fece la sua comparsa a metà Ottocento, quando l’editore londinese J.S.M. Churchill lo utilizzò per illustrare pubblicazioni nel 1844. Negli Stati Uniti venne introdotto dal colonnello John R. van Hof come distintivo per i medici militari, sottolineandone l’associazione con la neutralità in guerra: nel 1856 comparve sulle insegne degli assistenti ospedalieri dell’esercito americano e nel 1902 sugli ufficiali medici.
Divenne anche l’emblema del Servizio Sanitario Pubblico statunitense e ispirò il nome della rivista medica militare francese Le Caducée nel 1901. Per un certo periodo, persino l’American Medical Association adottò il caduceo, ma nel 1912 - dopo un lungo dibattito - scelse ufficialmente il Bastone di Asclepio, tuttora in uso. Lo studio ricorda che, sebbene il caduceo sia diventato un simbolo riconoscibile di assistenza medica e immunità in battaglia, la maggior parte degli esperti ritiene più corretto e storicamente fondato utilizzare il Bastone di Asclepio per rappresentare la professione medica.
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Teorie Alternative e Simbolismi
Secondo alcuni studiosi però l'idea di raffigurare un serpente avvolto attorno ad un bastone potrebbe avere origini molto meno... Vi è una teoria infatti che ricondurrebbe l'origine di questa immagine alle popolazioni del Medio oriente, le quali avevano spesso a che fare con un fastidioso vermiciattolo, il Dracunculus medinensis, il quale si annidava sotto la pelle e poteva anche provocare piaghe fastidiose (e dolorose).
Gli studiosi moderni, tuttavia, dubitano che il simbolo abbia avuto origine in Grecia e ritengono che derivi dalla cattività degli Ebrei in Egitto. Le popolazioni che vivevano là soffrivano di un parassita noto come Dracunculus medinensis (si tratta di vermi che si sviluppano al di sotto della cute; quando si affacciano alla superficie cutanea possono dar luogo a vesciche e piaghe infette). Col tempo tuttavia si trovò un sistema per liberarsi dei vermi, che potevano svilupparsi sino a mezzo metro di lunghezza: il metodo consisteva nel farli arrotolare lungo un bastoncino e questo potrebbe spiegare il fatto che gli Ebrei considerassero il serpente un segno di vittoria. La simbologia del bastone cinto dal serpente si può ritrovare anche nell’Antico testamento.
Altri ritengono che il simbolo identificasse coloro che, come medici, estraevano da sotto la cute dei piccoli vermi facendoli attorcigliare intorno a un bastoncino.
Simboli Professionali Oggi
È quanto emerge da una ricerca condotta dal professor Michele Augusto Riva, docente di Storia della Medicina all’Università di Milano Bicocca, e da Luca Ravasio, cultore della stessa materia, pubblicata sulla rivista Internal and Emergency Medicine. Spiega il professor Riva a TrendSanità: «L’idea nasce dal vedere come spesso, all’interno degli Ordini dei Medici, si faccia confusione tra i simboli che li rappresentano. In questo momento di crisi professionale, mancanza di vocazioni autentiche, dove prevale l’idea che tutti possono fare questo lavoro, ritengo che anche “mettere ordine” nei simboli sia un’azione significativa. Lo scorso anno avevamo scritto un articolo sul giuramento di Ippocrate, quest’anno l’analisi è stata sull’uso del bastone di Asclepio e di altri emblemi come simboli della professione».
L’identità e l’etica professionale passano anche dai simboli che le rappresentano. «Come si può vedere dalla nostra analisi - prosegue Riva - il caduceo, altro simbolo scelto da diversi Ordini provinciali, non è un simbolo proprio della classe medica. Viene utilizzato anche ad altri scopi. Abbiamo visto poi che diversi Ordini provinciali hanno scelto emblemi che richiamano a realtà locali. Ad esempio i medici di Bari utilizzano una moneta con raffigurata una divinità locale e quelli di Pisa la Torre».
L’indagine ha analizzato i 106 loghi degli Ordini dei Medici Chirurghi e degli Odontoiatri (OMCeO) provinciali, evidenziando una netta prevalenza del Bastone di Asclepio come simbolo ufficiale.
Esempi di Simboli Locali e Professionali
| Professione/Ordine | Simbolo Utilizzato | Note |
|---|---|---|
| Medici Chirurghi e Odontoiatri (FNOMCeO) | Bastone di Asclepio | Simbolo ufficiale, riprodotto in questa pagina. |
| Ordine dei Medici di Bari | Moneta con divinità locale | Richiamo a realtà locali. |
| Ordine dei Medici di Pisa | La Torre di Pisa | Richiamo a realtà locali. |
| Farmacisti | Pestello o Caduceo | Il caduceo si lega anche al dio Ermes (protettore dei commerci). |
| Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) | Bastone di Asclepio | Sovrapposto allo stemma dell'ONU. |
| Soccorritori internazionali | Stella della Vita | Ogni braccio rappresenta un'azione dei soccorritori. |
| Associazione dei Flying Doctors Australiani | Caduceo alato | Adozione errata del simbolo medico. |
Il simbolo rappresentativo della professione di Medico Chirurgo e dell’Odontoiatra, approvato dalla Federazione Nazionale degli Ordini dei Medici Chirurghi e degli Odontoiatri, è quello riprodotto in questa pagina. Ad oggi la maggiore critica rivolta al bastone di Asclepio è che sia un simbolo troppo semplice, rispetto ad esempio al caduceo. Il Decreto 16 settembre 1994, n. 657, che ha disciplinato le caratteristiche estetiche delle targhe delle inserzioni per la pubblicità sanitaria, all’art. 2, comma 2, lettera d) tassativamente recita “Le targhe… non devono contenere alcun grafico, disegno, figura o simbolo, ad eccezione di quello rappresentativo della professione”. Analoga disposizione e prevista dall’ art. 4, comma 1, lettera d) per le inserzioni sugli elenchi telefonici.