Unghia Incarnita (Onicocriptosi): Definizione, Cause, Sintomi e Trattamenti

L’unghia incarnita, nota in termini medici come onicocriptosi - dal greco onyx = unghia e kryptos = nascosta -, è una patologia comune che si verifica quando il margine dell’unghia penetra nei tessuti molli circostanti, causando infiammazione, dolore e, nei casi avanzati, infezione. Questo disturbo colpisce le unghie dei piedi, con una maggiore prevalenza a carico dell’alluce, pur non escludendo le altre dita. Sebbene spesso considerati sinonimi, i termini unghia incarnita e paronichia si riferiscono a condizioni diverse. Il problema delle unghie incarnite compare ogniqualvolta il letto ungueale risulta troppo piccolo per sostenere la lamina dell'unghia, che a sua volta si spinge sempre più in profondità creando dolore ed infiammazione. Crescendo in modo anomalo, l'angolo appuntito del bordo esterno dell'unghia può perforare la pelle, fino a provocare infezione.

Frequenza e Manifestazione dell'Unghia Incarnita

Si tratta di una delle patologie podologiche più diffuse, colpisce prevalentemente adolescenti e adulti, ma può manifestarsi a qualsiasi età. Nell’80% dei casi l’unghia incarnita si presenta unilaterale e colpisce soprattutto l’alluce. Sebbene possa manifestarsi a qualsiasi età, l’unghia incarnita è più frequente tra gli adolescenti e i giovani adulti (20-30 anni). Durante l’adolescenza, l’aumentata sudorazione rende le lamine dei piedi particolarmente morbide e la pratica di sport può favorire la formazione di schegge ungueali. Nelle persone più anziane, la formazione di spigoli o di schegge nella lamina ungueale è più legata, in genere, alla minore precisione nel tagliarsi le unghie, per ridotta mobilità o visione. Inoltre, il naturale processo di invecchiamento tende ad inspessire le unghie (in particolare nelle persone con diabete) e a renderne ancora più difficile il taglio, e maggiore la tendenza ad esercitare una pressione sulla pelle laterale ai lati della lamina dell’unghia, provocando una crescita interna della lamina, con dolore e conseguente infiammazione e rischio di infezione.

Sintomi dell’Unghia Incarnita

L’unghia incarnita si manifesta con diversi sintomi, che possono variare in intensità a seconda dello stadio della patologia. Nelle fasi iniziali il disturbo può essere gestito con trattamenti conservativi, ma nei casi avanzati può rendersi necessario un piccolo intervento ambulatoriale.

• Dolore localizzato al bordo dell’unghia, che peggiora con la pressione o le calzature strette;
• Rossore e gonfiore dei tessuti circostanti;
• Formazione di tessuto infiammatorio o granuloma;
• Sanguinamento o secrezione purulenta in caso di infezione;
• Difficoltà nel camminare o indossare scarpe.

Come si forma l'unghia incarnita? Primi segni a cui fare attenzione

L’unghia incarnita si forma quando una scheggia o un angolo appuntito del margine laterale dell’unghia penetra nel tessuto molle del solco periungueale, provocando dolore, arrossamento ed infiammazione. La continua pressione laterale della calzatura, fa sì che le pareti carnose del perionichio si stringano contro il bordo laterale della lamina dell’unghia. D’altra parte, se la lamina ungueale presenta malformazioni congenite o un difetto nel suo accrescimento o quel famoso margine aguzzo per taglio sbagliato, la pressione subita risulterà maggiormente incidente. A questo punto si potranno osservare i primi segni tipici che si manifestano con un’iniziale infiammazione, circoscritta a livello dei tessuti molli circostanti; la zona risulterà più calda a causa dell’iperemia (aumento del flusso di sangue) indotta dall’organismo come reazione di difesa; può essere presente anche lieve/moderato dolore per la stimolazione delle terminazioni nervose sensitive locali, innescata dalla liberazione di metaboliti acidi.

Cause dell’Unghia Incarnita

Diversi sono i fattori che possono favorire l’insorgenza di un’unghia incarnita, tra cui anche il diabete di tipo 2:

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• Taglio scorretto delle unghie: Taglio troppo corto o angolato. Primo fra tutti è sicuramente un taglio errato dell’unghia che va a togliere una piccola parte di lamina, solitamente gli angoli, lasciando degli spigoli aguzzi nel margine laterale di questi, creando spesso delle lesioni nel tessuto peringueale. Tagliare l'unghia del piede arrotondata, a V o troppo corta causerà il rigonfiamento dei tessuti molli e la possibilità di lasciare uno sperone ungueale difficile da rimuovere, con conseguente reazione infiammatoria con necrosi da pressione.
• Calzature strette o con punta stretta: Che comprimono il piede. L’uso di calzature troppo corte o scarpe troppo a punta, che costringono le dita (e che sono decisamente sconsigliate in soggetti con diabete) rappresenta un fattore predisponente, in quanto eserciteranno microtraumi continui, sia contro la pelle dei bordi laterali del dito, sia contro la lamina dell’unghia. La lamina ungueale può essere espulsa dalla scanalatura dell'unghia da calzature che hanno una punta troppo piccola per l'avampiede (es. scarpe a punta o troppo strette).
• Traumi ripetuti: Attività sportive, urti, o azione violenta di un oggetto che cade. La presenza di un dito troppo largo o valgo, rende più facile la crescita della lamina ungueale per i continui traumatismi che è costretta a subire, sia contro l’estremità delle calzature, sia contro il secondo dito.
• Malformazioni congenite dell’unghia: Unghia troppo curva o spessa, o una maggiore curvatura della lamina ungueale, come nell'unghia a tenaglia.
• Sudorazione eccessiva o scarsa igiene del piede: L’iperidrosi plantare (eccessiva sudorazione dei piedi) o un abuso di acqua calda (professioni in cui si tengono a lungo le mani in ammollo) sono fattori che possono favorire l’unghia incarnita; inducono a una devitalizzazione dei tessuti molli che - una volta indeboliti - non oppongono alcuna resistenza contro la lamina dell’unghia. Questi casi sono più frequenti in presenza di lamine sottili e taglienti, la cui crescita è alterata da fattori congeniti o da eventi traumatici, ripetuti nel tempo.
• Alterazioni posturali o dell’appoggio plantare.
• Patologie associate: Come diabete o disturbi circolatori. In particolare, la persona con diabete è più predisposta alle infezioni. Situazioni di sovrappeso e obesità ma anche situazioni protratte di postura scorretta, esercitano un carico maggiore su piedi e unghie e possono favorire microtraumi.
• Farmaci: È stato segnalato che l'indinavir ha un'associazione con un'aumentata incidenza di unghie incarnite.
• Altre condizioni: Scarsa igiene, infezioni da funghi a livello delle unghie dei piedi (onicomicosi), interventi chirurgici malriusciti a carico delle unghie dei piedi, o trascurate, malattie delle unghie dei piedi in generale sono tutte situazioni che possono favorire la formazione di un’unghia incarnita. Talvolta, soprattutto nei soggetti giovani, un'unghia incarnita è la conseguenza di un sottostante osteocondroma.

Diagnosi dell’Unghia Incarnita

La diagnosi è clinica e si basa su:

• Valutazione dei sintomi e dell’aspetto dell’unghia;
• Esame obiettivo del piede e dei tessuti periungueali;
• In casi selezionati, approfondimenti su eventuali infezioni (colture batteriche) o patologie associate.

In Auxologico la visita podologica o chirurgica consente di individuare la causa e pianificare il trattamento più adeguato, personalizzato in base alla gravità.

Complicanze dell'Unghia Incarnita non Trattata

Un'unghia incarnita provoca vari gradi di infiammazione nel tessuto circostante e questo può predisporre alle infezioni se non ben trattato. Se vengono trascurati i primi segni, il disturbo può peggiorare, con infiammazione cronica, infezione locale e formazione di granuloma o tessuto ipertrofico. Se non si agisce subito, la lamina ungueale durante la sua crescita andrà a lesionare la cute del solco periungueale. In breve tempo, il tessuto leso inizierà a secernere un essudato che, tuttavia, non sarà ancora purulento. Con il continuo progredire del processo si instaurerà un vero e proprio focolaio di infezione che per la persona con diabete è ancora più dannoso, in considerazione del rischio di una complicanza come il piede diabetico. Il dolore si acutizzerà soprattutto durante la stazione eretta e la deambulazione. Man mano che l’infezione si va acutizzando, l’organismo innescherà un meccanismo reattivo fino a provocare la formazione di un granuloma più o meno esuberante, nel tessuto intorno all’unghia (periungueale). Nei casi più gravi e avanzati, lo sperone di lamina incarnita può addirittura attraversare la parte del tessuto e uscire esternamente.

Lo sviluppo della paronichia è la complicanza più comune dell'unghia incarnita: si tratta di un'infezione lungo il margine ungueale, evidente per un essudato purulento che ha origine dal solco ungueale della parte colpita. Se la paronichia non viene trattata, la condizione può progredire in cellulite, osteomielite o infezione sistemica. Nei casi cronicizzati, si sviluppa, specie nei soggetti giovani, un tessuto di granulazione.

L'unghia incarnita può interferire con la qualità della vita, causando difficoltà di deambulazione e interferendo con le attività sportive, scolastiche e di lavoro.

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Come si cura l’Unghia Incarnita?

Il trattamento varia in base allo stadio della patologia. I rimedi fai da te sono sempre sconsigliati, a maggior ragione se vi è un'infezione in atto. Il consiglio è di ricorrere subito a un podologo o a un’altra figura professionale, senza fai da te, che potrebbe solo peggiorare la situazione!

Approccio Conservativo (stadi lievi o iniziali)

Quando il problema è superficiale, il paziente verrà sottoposto ad un trattamento di tipo conservativo che prevede:

• Taglio corretto dell’unghia da parte di personale esperto;
• Impacchi locali e disinfezione quotidiana;
• Terapia antibiotica locale o sistemica in caso di infezione;
• Utilizzo di dispositivi ortesici o distanziatori;
• Educazione al corretto taglio e all’igiene del piede;
• Numerosi pediluvi in acqua molto calda;
• L'applicazione pluriquotidiana di un antibatterico;
• L'utilizzo di un batuffolino di cotone da inserire appena sotto il bordo dell'unghia per evitare che questa cresca in modo inadeguato.

Anche il bendaggio elastico è un'alternativa (relativamente efficace) per ridurre i sintomi provocati dall'unghia incarnita. Gli antibiotici possono essere necessari come terapia complementare: quando l'unghia incarnita provoca un'infezione batterica, il paziente può ricorrere all'uso di specifici farmaci antibiotici che dovranno essere prescritti dal medico.

Intervento Chirurgico per Unghia Incarnita

Nei casi recidivanti, complicati o con infezione avanzata, è indicato l’intervento chirurgico ambulatoriale. Quando l'unghia incarnita cresce profondamente nella pelle creando infezione, dolore ed altre complicanze, è necessario ricorrere ad un intervento di avulsione (estrazione) chirurgica parziale della lamina ungueale.

Onicectomia parziale selettiva

• Asportazione di una piccola porzione di unghia e del tessuto infiammatorio circostante;
• Trattamento del letto ungueale per ridurre il rischio di recidiva;
• Procedura rapida, eseguita in anestesia locale, senza necessità di ricovero.

Vantaggi principali dell'intervento

• Risultato definitivo nella maggior parte dei casi;
• Recupero funzionale in pochi giorni;
• Dolore minimo e controllabile con terapia domiciliare;
• Possibilità di tornare rapidamente alle attività quotidiane.

L’intervento viene eseguito in anestesia locale. Il dolore post-operatorio è minimo e facilmente controllabile con comuni analgesici. Dopo l’intervento si può camminare subito con calzature adeguate.

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In Auxologico Milano è disponibile un percorso specialistico per la diagnosi e la cura dell'unghia incarnita, con approcci personalizzati che vanno dalla gestione conservativa fino agli interventi mini-invasivi, rapidi e sicuri.

Prevenzione dell’Unghia Incarnita

Prevenire l’unghia incarnita è possibile adottando corrette abitudini di igiene e cura del piede. Mantenere una corretta igiene personale lavando i piedi tutti i giorni, asciugandoli con cura e cambiando i calzini frequentemente. Questi accorgimenti, fra l'altro, sono fondamentali anche per prevenire eventuali infezioni in un già presente contesto di onicocriptosi.

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