Nicola Pisano, noto anche come Nicola d’Apulia, nacque intorno al 1215 e morì fra il 1278 e il 1284. La sua biografia, come quella di tutti gli artisti italiani del Duecento e del Trecento, è molto frammentaria e pochissimi sono i documenti che lo riguardano; il problema delle sue origini e della sua formazione resta dunque molto dibattuto. Una probabile e ragionevole ipotesi vede l’artista trasferirsi in Toscana, dove svolse prevalentemente la sua professione artistica, già prima del 1250, e trovare a Pisa l’ambiente culturale adatto per completare la sua formazione e consolidare la sua fede classicistica. La celebrazione dell’antico era un canale espressivo privilegiato per la cultura pisana, già in epoca romanica.
La Creazione e il Contesto del Pulpito
Intorno al 1260, per il Battistero cittadino, Nicola eseguì e firmò un grande pulpito marmoreo, un’opera articolata e complessa cui iniziò a lavorare probabilmente già dal 1257. L’artista aveva all’epoca all’incirca 45 anni, era dunque un uomo maturo e all’apice della sua carriera e certamente aveva alle spalle molti anni di pratica professionale. Il Pulpito del Battistero di Pisa è il primo di questo genere in Toscana e abbandona il tradizionale schema romanico per trasformarsi in un piccolo ed elegante organismo architettonico autonomo. Il capolavoro di Nicola Pisano è un'opera in cui si fondono in un unico organismo l'architettura degli elementi strutturali, la scultura e i colori bianco del marmo e rosso del granito.
Struttura Architettonica e Materiali
Il Pulpito venne realizzato, nel 1260, in marmo bianco e granito rosso scolpito, da Nicola Pisano. La struttura del pulpito di Nicola è a pianta esagonale. Il pulpito si compone di una cassa di forma esagonale sostenuta da sette colonne corinzie, sei corrispondenti agli spigoli dell'esagono ed una centrale, collegate da archi a tutto sesto trilobati. È sorretto da sei colonne di granito rosso, tre delle quali poggianti, con ritmo alterno, sul pavimento o su leoni stilofori di tradizione romanica. La colonna centrale è sostenuta da tre telamoni e poggia su una base ornata di figure accovacciate.
I fusti delle colonne sono in granito rosso, mentre i capitelli, finemente lavorati, e le basi sono in marmo bianco. Le colonne si distinguono tra loro perché sono alternativamente poggianti o una base esagonale o un leone stiloforo. La balaustra è composta da cinque lastre a bassorilievo in marmo bianco di Carrara, chiaramente ispirate ai pannelli frontali dei sarcofagi romani. Sul sesto lato, che è privo di balaustra, si trova l’apertura di accesso al pulpito. La cassa esagonale, aperta su un lato per consentire l'ingresso al pulpito, presenta cinque lastre figurate, separate con tre eleganti colonnine di granito rosso su ogni spigolo.
Iconografia e Simbolismo Teologico
L’iconografia dell’opera è piuttosto complessa e certo fu concordata con un teologo. Il pulpito, infatti, fornisce una descrizione dell’Universo, interpretato come Domus Dei (‘casa di Dio’). Le vele degli archi ospitano figure di Profeti e di Evangelisti; sopra i capitelli si trovano le allegorie delle quattro Virtù cardinali, San Giovanni Battista e l’Arcangelo Michele. Queste figure sono quasi a tutto tondo. Sopra i capitelli figurano ad altorilievo le Virtù e il Battista, mentre nei pennacchi sono realizzati a rilievo più basso i Profeti e i Quattro Evangelisti.
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I leoni rappresentano il mondo terreno, la Domus Dei inferior (‘casa inferiore di Dio’); le colonne, sette come i sacramenti, simboleggiano la Chiesa o Domus Dei exterior (‘casa esteriore’); le Virtù, i Profeti, gli Evangelisti, la cui sapienza aiuta il fedele a intuire l’esistenza di Dio, simboleggiano la Domus Dei interior (‘casa interiore’), mentre le storie evangeliche scolpite nelle lastre sono la visione della divinità incarnata in Cristo e dunque emblema del Paradiso, la Domus Dei superior (‘la casa superiore’). L’immagine di Ercole, che simboleggia la virtù della Fortezza, è il primo nudo integrale medievale esplicitamente ripreso dall’antichità. La scelta degli episodi cristologici, per le lastre del pulpito, corrisponde all'interesse particolare dei francescani per le Storie dell'infanzia e della passione di Gesù Cristo e va probabilmente messa in relazione con la presenza e la predicazione a Pisa nel 1257 di san Bonaventura da Bagnoregio.
I Pannelli Decorativi: Storie del Nuovo Testamento
I temi illustrati sono tratti dal Nuovo Testamento: la Natività, l’Adorazione dei Magi, la Presentazione al Tempio, la Crocifissione, il Giudizio Universale. Nelle lastre Nicola ha realizzato l'Annunciazione e Natività, l'Adorazione dei Magi, la Presentazione al tempio, la Crocifissione e il Giudizio. I rilievi riprendono temi tradizionali, ma sono interpretati con uno stile nuovissimo.
La Natività
La lastra della Natività fa parte dei rilievi che ornano il Pulpito del Battistero di Pisa, realizzato da Nicola Pisano nel 1260. La lastra con la Natività contiene sinteticamente altri episodi inerenti alla nascita di Cristo, ossia l’Annunciazione, l’Annuncio ai pastori e il Lavaggio del Bambino. La scena non segue uno sviluppo lineare, ma si compone di gruppi diversi, corrispondenti ai vari episodi narrativi, le cui dimensioni sono proporzionate all'importanza del fatto narrato. La Natività è la scena centrale e di dimensioni maggiori, le altre scene che si dispongono attorno a questo nucleo sono: L'Annunciazione (in alto a sinistra) l'Annuncio ai pastori (in alto a destra), il Lavaggio del Bambino (al centro in basso). Le figure sono grandi, monumentali, ma partecipano all'azione, nonostante il senso di solennità e compostezza classici. I riferimenti all'antichità si trovano anche in molti dettagli, come ad esempio nella figura centrale della Madonna, che deriva direttamente dai sarcofagi romani in cui figurano le matrone sul triclinio. Il naturalismo e la straordinaria capacità di osservazione che si coglie nelle figure degli animali, delle piante, dei particolari d'ambiente sono già componenti di gusto gotico.
L'Adorazione dei Magi
Nell’Adorazione dei Magi, scolpita in un altro pannello del pulpito, la Vergine ricorda la figura mitologica di Fedra, presente in un sarcofago classico conservato nel Camposanto di Pisa. Maria qui appare persino più plastica, più solida, più nobile e vitale dei suoi modelli antichi. Le forme essenziali, i volumi ampi e gli atteggiamenti composti ed eleganti conferiscono un senso di grande solennità. La tipologia della Madonna, si ispira all'immagine scolpita su un sarcofago ellenistico del II secolo d.C., oggi conservato nel Camposanto di Pisa, ma al tempo di Nicola posto nella Piazza dei Miracoli. La gestualità misurata e attenta, ma al tempo stesso chiara delle figure realizza un perfetto equilibrio tra una grazia naturale e la circostanza della cerimonia sacra. Accanto agli influssi classicheggianti, lo stile di Nicola presenta raffinati spunti naturalistici d'impronta gotica. Da notare i tre cavalli disposti in scorcio che suggeriscono la profondità e introducono nella scena una nota di più accentuato dinamismo.
La Presentazione al Tempio
Questa Presentazione al tempio è uno dei rilievi eseguiti da Nicola Pisano nel Pulpito del Battistero di Pisa, nel 1260. La scena, ordinata e composta, presenta una ricca ambientazione con lo sfondo urbanistico e un effetto di profondità dovuto ai piani sovrapposti dello schieramento delle figure. Alle spalle dei personaggi si notano templi e palazzi in cui si rintracciano spunti classici e motivi orientaleggianti. Una citazione dell'antico si ritrova nella figurina del fanciullo che sorregge il vecchio sacerdote, all'estrema destra del pannello, rinvia a un'analoga scena in cui compare un piccolo satiro che sorregge Bacco scolpita su un vaso greco del II-I sec. a.C., oggi conservato presso il Camposanto di Pisa. La componente più gotica è nella ricchezza delle chiome e delle barbe, e nella vivissima animazione dei personaggi, piuttosto irrequieti. Ognuno di loro è caratterizzato singolarmente, sia nelle fisionomie diversificate e sia negli atteggiamenti, anch'essi differenziati. I personaggi sacri si distinguono per un atteggiamento più solenne e composto e per i tratti "nobilitati" dalle fisionomie classicheggianti. Ma partecipano all'evento con espressioni intense, che tradiscono un'emozione: vengono presentati per la prima volta in senso umano.
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La Crocifissione
Nella Crocifissione prevale l'indagine psicologica dei personaggi e la loro reazione di fronte al sacrificio di Gesù Cristo. Il teatrale svenimento di Maria ai piedi della croce, un tema di assoluta novità (in quanto derivato da fonti letterarie francescane), è ritenuto necessario per coinvolgere i fedeli nella narrazione sacra, per suscitare in loro una commozione da cui trarre insegnamento morale. Si passa dal notevole pathos espresso da Giovanni, che compie il “gesto del dolore” portando la mano al petto, all’atto del soldato ebreo che alza al cielo un dito minaccioso (si riconosce per il talith, il tipico scialle ebraico che gli avvolge la testa, e per la grande spada), alla posa dubbiosa del fariseo più a destra che si tocca pensoso la barba. Giudei, impauriti e sconfitti, quali: l'ebreo, sulla destra, con un'espressione dubbiosa che si tocca pensoso la barba, vicino a un compagno che alza il pugno minaccioso.
Il Gotico di Nicola e Giovanni Pisano
Stile Artistico e Innovazione
Le scene della decorazione plastica presentano vari elementi, sia iconografici sia tecnici, che rivelano lo studio e la visione della scultura classica: questi non sono una pura imitazione dell'arte antica. Nonostante il panneggio spezzato e angoloso, nonostante le proporzioni delle figure, differenziate secondo l’importanza della singola scena, o l’evidente mancanza di unità narrativa, la ricerca dell’artista si indirizza con grande sicurezza verso il recupero della tradizione antica. Il proto-classicismo di Nicola e il suo volersi ispirare alle fonti iconografiche antiche segnarono profondamente la creazione del Pulpito del Battistero di Pisa; tuttavia, le scene classicheggianti concepite dall’artista vennero sempre attualizzate, in chiave duecentesca, utilizzando il filtro della teologia medievale, con tutte le implicazioni dottrinali e liturgiche che questo comportava.
Per raggiungere tale obiettivo, egli fece ricorso a un linguaggio gestuale ampiamente codificato e, all’epoca, perfettamente compreso. Ricordiamo che tantissime opere d’arte, e marcatamente quelle medievali, sono ricche di dettagli che a noi moderni possono sfuggire ma che al pubblico dei fedeli dell’epoca apparivano subito chiari e riconoscibili. Scrive, a tale proposito, la studiosa novecentesca Chiara Frugoni, una delle più importanti storiche medieviste d’Europa: «se non conosciamo il significato di una lingua rimaniamo magari colpiti dalla sua musicalità, ma la nostra superficiale comprensione non permette un dialogo e un arricchimento». La lavorazione a rilievo si sviluppa su un'equilibrata alternanza di superfici levigate e distese e volumi scabri. Le figure sono possenti, eroiche, ma si muovono con torsioni e atteggiamenti sciolti. La composizione segue un chiaro ordine geometrico, l'esecuzione raggiunge livelli qualitativi altissimi, per l'abilità e la finezza dei particolari realizzati con una tecnica impeccabile, in cui nella minuzia dei dettagli si riscontra anche un largo uso del trapano. Gli elementi gotici come gli archetti trilobati, i capitelli dalla ricca ornamentazione naturalistica, le cornici e gli elementi romanici come i leoni stilofori sono fusi insieme armonicamente, con un senso della misura tipicamente classico.
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