Nel Medioevo, fino verso il XIII secolo, c’era un modo certo non piacevole per valutare se una persona era innocente o colpevole. Si sottoponeva l’accusato a terribili torture o violenze. Se guariva era perché quello era il volere di Dio. Se moriva idem. Questo singolare metodo di verifica dell'innocenza o colpevolezza, di origine probabilmente longobarda, si chiamava “ordalia”.
Cos'era l'Ordalia? Il "Giudizio di Dio"
Il termine "ordalia" deriva dal latino medioevale ordalium, che significa appunto “giudizio di Dio”. L'etimologia del termine affonda le sue radici nel longobardo ordail, anch'esso traducibile come giudizio di Dio, e ha origini germaniche, come testimonia il tedesco moderno das Urteil, che significa giudizio o condanna.
Nel Medioevo europeo, l'ordalia indicava un modo di soluzione delle dispute che sottoponeva i litiganti a determinate prove il cui esito si concepiva come diretta manifestazione della volontà divina. L’ordalia consisteva infatti in prove il cui esito era considerato appunto come la manifestazione della volontà di Dio: sopravviverne e guarire rapidamente decretava l’innocenza dell’imputato. In caso contrario (spesso sopraggiungeva la morte) la colpevolezza era certa.
La Logica Particolare del Giudizio Divino
In passato, per dirimere controversie giudiziarie, fu molto in voga l’ordalia: piuttosto che affidarsi a noiose indagini circa l’innocenza o la colpevolezza dell’accusato, si procedeva a sottoporlo a prove terrificanti da cui la divinità - se innocente - lo avrebbe fatto uscire non solo vivo, ma illeso. Per cogliere la singolarità di questo approccio, si può pensare ad un'analogia moderna: è un po' come se i tuoi genitori, quando sparisce un vasetto di marmellata e sospettassero di te, ti dessero una bella martellata in testa. Se ti fa molto male non è colpa loro: vuol dire che Dio lo ha voluto perché avevi davvero rubato la marmellata, se non provi dolore o guarisci subito è sempre merito di Dio che ti ha creduto innocente.
Tipologie di Ordalie e la Loro Diffusione
Per secoli, l'Europa è stata teatro di diverse forme di ordalia. Tra le più diffuse e crudeli, si annoveravano:
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- Prove dell'acqua: come l'immersione con pietre al collo.
- Prove del fuoco: come i ripescaggi a mani nude di oggetti da pignatte di acqua bollente o piombo fuso, o lunghe passeggiate sui carboni ardenti.
Inutile dire che a quanto pare c’erano un sacco di colpevoli, ai tempi. Per estensione l’ordalia ha indicato anche duelli giudiziari - un metodo che poteva sembrare una magistratura rapida - e prove lievemente meno truculente, ma sempre vòlte a determinare se il favore divino stesse o meno dalla parte di qualcuno.
La prova del fuoco: il sistema legale medievale in cui Dio era il giudice
Ecco una sintesi delle principali tipologie di ordalia:
| Tipo di Ordalia | Descrizione | Esito presunto per l'Innocente | Esito presunto per il Colpevole |
|---|---|---|---|
| Ordalia dell'Acqua Fredda | L'accusato veniva legato e gettato in acqua, spesso con pietre al collo. | Il volere di Dio lo avrebbe fatto uscire non solo vivo, ma illeso (es. riemergere). | Annegamento o impossibilità di riemergere. |
| Ordalia dell'Acqua Bollente | L'accusato doveva ripescare oggetti da pignatte di acqua bollente o metallo fuso. | Sopravviverne e guarire rapidamente. | Gravi ustioni o morte. |
| Ordalia del Fuoco | L'accusato doveva camminare sui carboni ardenti o tenere in mano ferri roventi. | Sopravviverne e guarire rapidamente. | Gravi ustioni o morte. |
| Duello Giudiziario | Combattimento tra l'accusato e l'accusatore (o i loro campioni). | Il favore divino stava dalla sua parte, portando alla vittoria. | Sconfitta, ferite gravi o morte. |
Il Declino dell'Ordalia: L'Intervento della Chiesa
Dal XIII secolo, le ordalie vennero avversate dalla Chiesa, che pure le aveva tollerate e talvolta approvate in precedenza. Questo cambiamento di rotta fu sancito da importanti provvedimenti ecclesiastici. Nel IV Concilio lateranense del 1215 si fece divieto agli ecclesiastici di intervenire con la loro benedizione ai riti delle ordalie. Successivamente, nel Concilio di Valladolid del 1322, si previde addirittura la scomunica immediata a quanti avessero parte nell’esecuzione di un’ordalia. La condanna si estese poi con progressiva efficacia alle stesse legislazioni civili, portando al graduale abbandono di queste pratiche giudiziarie in tutta Europa.
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