Il legno di tasso, noto anche come tasso comune (Taxus baccata), proviene da un albero sempreverde che si trova in Europa e in altre regioni temperate. Il tasso è diffuso in molte regioni del paese, soprattutto nelle zone montuose e nelle foreste temperate.
È a causa della loro lenta crescita che gli stock si sono appena ripresi dopo il pesante abbattimento nei secoli passati. Gli alberi di tasso si trovano raramente in questo paese e sono tra gli alberi più insoliti di tutti. Il tasso, selezionato come albero dell'anno nel 1994, è protetto, una specie arborea un tempo molto diffusa.
Tanto bello e speciale quanto velenoso, l'albero, cresce fino a 25 metri di altezza. Gli alberi di tasso possono diventare molto vecchi e difficilmente vengono colpiti dai parassiti. Si dice che il più antico albero in Germania abbia più di 1000 anni. Di notevolissima longevità, non si può tuttavia conoscere esattamente l'età degli alberi in quanto non forma cerchi annuali e con il tempo il duramen (o cuore del legno) si distrugge lasciando cavo il centro del fusto; se ne ritrovano fossili del Terziario e ne esistono esemplari di circa 1500 anni di età.
Le Straordinarie Proprietà del Legno di Tasso
Le caratteristiche del legno dell’albero di tasso sono molto evidenti. La sua grana è piuttosto stretta e presenta una lucentezza naturale. Il legno di tasso è noto per essere duro, denso e resistente. È considerato uno dei legni più duri tra quelli europei. Il tasso è noto per la sua resistenza agli agenti atmosferici e all'umidità, il che lo rende adatto per utilizzi all'aperto e per la costruzione di mobili da giardino. Il legno dell’albero di tasso è molto pesante, resistente ed elastico, ideale come legno per tornitura e intaglio; anche molto resistente all'umidità.
Il tasso è l'unica conifera autoctona priva di resina. Non ci sono tracce di resina né nel legno né nella corteccia. I bordi degli anelli annuali sono facili da vedere, il che rende il legno molto particolare. Ha eccellenti proprietà di essiccazione e può essere lavorato bene con seghetti e coltelli da intaglio. Il legno di tasso può essere lavorato a specchio, mordenzato e lucidato molto bene. La sua superficie è adatta al trattamento con tutti i mezzi comuni.
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Si consiglia cautela quando si lavora con il tasso: alcune persone reagiscono alla polvere di legno del tasso con mal di testa e irritazione delle mucose. A causa della sua tossicità, si consiglia di non intagliare cucchiai, giocattoli per bambini o oggetti simili che vengono messi in bocca.
Il Tasso nella Storia e nella Mitologia
Nel contesto della mitologia antica, il tasso è spesso associato a simbolismi e credenze. Nella cultura celtica, ad esempio, il tasso era considerato un albero sacro associato alla morte e alla rinascita, mentre nella mitologia greca, le foglie di tasso venivano utilizzate per fare corone funebri. Era spesso considerato un simbolo di immortalità a causa della sua capacità di rigenerarsi dopo essere stato abbattuto o danneggiato. Era quindi un albero sacro associato alla morte e alla rinascita in molte culture antiche che comprendevano la morte come parte integrante del processo di rinascita.
Pertanto, anche l'uso delle foglie di tasso nelle cerimonie funebri simboleggiava la transizione dell'anima del defunto verso una nuova vita o una nuova forma di esistenza. Il tasso è un albero che, a causa dei suoi incredibili poteri rigenerativi, svolge un ruolo importante come albero della vita e pure nella mitologia pagana, romana e greca. Il fatto che i poteri magici siano attribuiti all'albero di tasso può essere interpretato soprattutto per l’uso della fabbricazione delle bacchette magiche.
La credenza pagana vuole che quest'albero fosse detestato dal demonio a tal punto che lo si faceva crescere ai margini dei cimiteri per proteggere i defunti. Il tasso è una pianta estremamente velenosa, e le foglie contengono la tassina, una sostanza altamente tossica. Utilizzando le foglie di tasso per confezionare le corone funebri o i panni funerari, si creava un elemento di protezione contro i predatori, come animali che potevano disturbare o scavare le tombe.
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L'Utilizzo Storico e Artigianale del Legno di Tasso
Dal punto di vista delle lavorazioni, il legno di tasso è considerato di alta qualità ed è stato tradizionalmente utilizzato per la produzione di mobili fini, strumenti musicali, sculture e oggetti d'arte. La sua bellezza naturale, la durezza e la lucentezza lo rendono adatto per lavorazioni dettagliate e per creare pezzi pregiati. Il legno di tasso è particolarmente ricercato per lavori al tornio e per sculture. Grazie al suo aspetto attraente e omogeneo e alla sua eccezionale durata, gli artisti amano usarlo per la produzione di sculture di valore.
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Nel Medioevo e prima, il legno di tasso era considerato il legno ideale per l’arco. Anche Ötzi, la mummia del ghiacciaio delle Alpi Venoste, portava con sé un arco di legno di tasso. Il Tasso rappresenta una delle scelte più prestigiose, sia per colore rossiccio e le venature bellissime, ma anche per il suo utilizzo nella storia che ne ha fatto il materiale da longbow per eccellenza nell'Europa medioevale. Ancora oggi le navette per telai sono realizzate in legno di tasso. Il legno di tasso è molto richiesto anche per la produzione di rubinetti a botte, strumenti musicali e di misura. Tuttavia, oggi il legno di tasso è in primo luogo un apprezzato legno da arbusti e da taglio.
Listelli di Legno di Tasso: Specifiche e Applicazioni
Il legno di tasso è un tipo speciale di legno che, a causa della sua rarità, difficilmente svolge un ruolo nell'uso industriale. Tuttavia, trova ancora impiego in applicazioni specialistiche, come la creazione di listelli per la costruzione di archi. Si tratta di liste di legno di Tasso a spessore costante per realizzare longbow o ricurvi sottili. Due di queste lamine vanno posizionate dietro l'impugnatura dove la lista deve interrompersi.
Le dimensioni tipiche di questi listelli sono: Larga 38mm (= 1½"), Spessa 0,6mm (=.024”), lunga 85cm. (= 34”). Le lamine vanno incollate tra due liste di fibra di vetro con la colla epossidica. Sono perfettamente essiccate e la loro superficie è pronta per l'incollaggio, è fondamentale evitare di sporcarla o inumidirla per garantire un perfetto risultato.
Per quanto riguarda le prestazioni dell'arco, il tipo di legno utilizzato non ha nessuna rilevanza in termini di potenza assoluta, ma il risultato estetico è sicuramente importante e il pregio complessivo del prodotto dipende anche dal tipo di legno a vista sotto la fibra trasparente. Una soluzione ottima sarebbe di posizionare due di queste lamine sottili di tasso proprio sotto la fibra trasparente e altro legno all'interno.
Consigli per la Costruzione di Archi con Listelli di Tasso
Il numero e lo spessore delle lamine di legno inserite tra le due di fibra determina lo spessore complessivo dell'arco da cui dipende la sua potenza. Indovinare la potenza risultante dell'arco al primo tentativo è abbastanza difficile in quanto dipende da molti fattori, tra cui: Lunghezza dell'arco, forma, pressione e tecnica di incollaggio. Lo spessore rappresenta la variabile sulla quale intervenire modificando il numero e lo spessore delle lamine utilizzate. Un decimo di millimetro potrebbe corrispondere ad una libra circa. Queste lamine molto sottili possono servire per far quadrare i conti.
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A titolo puramente indicativo, si può considerare che facendo un longbow dritto da 68", si possono ottenere le seguenti potenze:
| Numero e Spessore Lamine di Tasso | Potenza Indicativa dell'Arco (Libbre #) |
|---|---|
| 4 lamine da 2mm | circa 50 - 55# |
| 3 lamine da 2mm | circa 40 - 45# |
La Tossicità del Tasso: Tra Pericolo e Medicina
Il tasso è una pianta estremamente velenosa. Tutti i componenti tranne il mantello rosso del seme del frutto maturo possono essere fatali per l'uomo se consumati. La marmellata a base di frutti di tasso è considerata una prelibatezza, ma è fondamentale assicurarsi che venga utilizzata solo la polpa rossa esterna del frutto maturo, ovvero l'arillo, e che il seme interno, altamente tossico, venga rimosso completamente. L'unica parte non velenosa della pianta è l'arillo, quella polpa che avvolge parzialmente il seme. Le foglie e i semi contengono numerosi principi tossici per l'uomo e per molti animali.
In passato, il tasso è stato utilizzato anche in campo medico, sebbene oggi sia noto per contenere sostanze altamente tossiche, come, appunto, la tassina presente nelle diverse parti tra cui le foglie, le bacche e il legno. La tassina può generare, se ingerita anche in piccole quantità o entrare in contatto con il corpo umano un avvelenamento i cui effetti possono variare da lievi sintomi gastrointestinali a gravi problemi cardiaci e respiratori. Alcune delle tossine contenute nel frutto dell’albero del tasso sono utilizzate come farmaci nella medicina convenzionale e nella naturopatia.
Testimonianze di Teofasto e Galeno parlano di tremendi episodi di avvelenamento causati dai frutti del tasso e persino di casi di morte in cavalli che si erano cibati del suo frutto. Discoride poi descrisse i sintomi di «freddo» e la morte per asfissia di soggetti che ne avevano mangiato le bacche. Il fumo stesso del suo legno bruciato, a detta di Plinio, sembrava dovesse provocare temibili intossicazioni tanto che veniva usato per la disinfezione dai topi. La convinzione della micidiale velenosità della pianta era tale che si arrivò al punto di gettare quel vino che era stato invecchiato in botti costruite con legno di tasso. Una parte di verità in tutto questo è fondata, dal momento che le foglie, i rami e sopratutto il seme contengono un alcaloide di nome Taxina con un'azione narcotica intensa.
Caratteristiche Botaniche del Taxus Baccata
Il nome scientifico dell'albero di tasso è Taxus baccata, e appartiene alla Famiglia: Taxaceae. L'etimologia del nome è rimasta quella latina. Il Taxus baccata o tasso comune viene detto albero della morte; si credeva che fosse pericoloso dormire sotto di esso.
Il tasso ha accrescimento piuttosto lento e vive isolato. La sua corteccia è liscia, rossastra, le foglie sono aghiformi, simili a quelle dell'abete bianco, ma più scure. Il seme è duro e rivestito per metà da un arillo, rosso a maturità, zuccherino, di sapore gradevole, ricercato dagli uccelli che operano così la disseminazione. Parecchie varietà di tasso assumono un considerevole interesse per le doti ornamentali e si trovano di frequente nei parchi e nei giardini.