Pochi marchi hanno segnato la storia del design come Thonet, sinonimo di eleganza senza tempo, innovazione tecnica e artigianalità. Michael Thonet nasce nel 1796 a Boppard am Rhein, in Germania, e fin da giovane si distingue come abile falegname e sperimentatore. La sua ambizione non era semplicemente costruire mobili, ma trovare un modo nuovo per produrli: più economico, più efficiente e accessibile.
Michael Thonet (1796-1871) e i suoi cinque figli furono i produttori di mobili di maggior successo dell'era industriale. Michael Thonet, che era nato in Renania, venne a Vienna su invito del principe Metternich e vi si stabilì. Nel 1842, Thonet fu invitato a Vienna dal principe Metternich, affascinato dal suo talento. Invitato dal cancelliere austriaco Metternich, che aveva visto i suoi prodotti all'Esposizione della Società degli Amici delle Arti di Coblenza, a sviluppare il proprio brevetto in Austria, nel 1842 Michael Thonet lasciò Boppard, in Germania, per stabilirsi a Vienna, dove nel 1853 fondò l'azienda "Gebrüder Thonet" coinvolgendo i suoi cinque figli. Qui fondò la Gebrüder Thonet (Fratelli Thonet) e avviò una produzione su larga scala, inaugurando uno dei primi esempi di design industriale moderno.
Dalle Prime Sperimentazioni all'Innovazione del Legno Curvato
Inizialmente le realizzazioni di Thonet non erano in legno pieno, come le conosciamo oggi. I suoi primi esperimenti riguardarono sottili strisce d’impiallacciatura incollate tra loro per creare elementi curvati lungo un unico piano. Michael utilizzava strisce di impiallacciatura legate l’una con l’altra. Le immergeva nella colla a caldo, poi le estraeva e le piegava. Le fascine di impiallacciatura venivano, poi, lasciate essiccare. Da qui proseguì con l’incollare fasci di sottili sezioni quadrate di legno per modellarli nelle tre dimensioni.
Con il passare del tempo, Michael Thonet affinò la sua tecnica e iniziò ad applicarla sul massello. Il suo obiettivo fu raggiunto quando gli riuscì di curvare elementi di legno pieno in modo da ridurre il tempo e la manodopera necessari per laminare strati di legno o per realizzare i fasci incollati. Nella capitale dell'Impero asburgico, Michael Thonet passò dalla tecnica del legno lamellare incollato a quella del tondino incurvato a vapore, cioè a un processo chimico e meccanico di tipo industriale. Thonet inventò un metodo che permetteva di curvare il legno massiccio con il vapore acqueo, rivoluzionando così la produzione di mobili.
Il Processo di Curvatura a Vapore del Legno Massello
Il metodo messo a punto da Thonet utilizzava sempre legno di faggio, l’essenza ideale, per via delle lunghe fibre e dell’elevata elasticità in grado di sostenere le curvature. Nel 1856 ottenne un brevetto dallo Stato austriaco per la curvatura del legno massello. Funzionava così:
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- Il legno entrava in contatto con il vapore generato da un’autoclave, che lo ammorbidiva e lo rendeva malleabile.
- La curvatura veniva effettuata con l’aiuto di alcune forme metalliche, che imprimevano la forma desiderata al legno.
- Infine, il legno recuperava rigidità tramite l’essicazione in forno, fissando permanentemente la nuova forma.
Thonet non fu esattamente il primo a fabbricare sedie con legno massello piegato a vapore, dato che un secolo prima, in Inghilterra, le sedie Windsor utilizzavano legno curvato per la realizzazione di braccioli e schienali. Tuttavia, la sua innovazione fu nella sistematizzazione e industrializzazione del processo per la produzione in serie.
LA VIENNESE - processo di piegatura del legno ( sedia Thonet ).
La Nascita dell'Icona: La Sedia N. 14
Il suo capolavoro arrivò nel 1859: la Sedia N. 14, conosciuta oggi come sedia da caffè viennese, diventata un’icona mondiale. La sedia ideata per i caffè di Vienna Thonet è un’icona del design e il più noto mobile di design viennese. La classica Sedia Thonet N° 14 è legata indissolubilmente al tradizionale caffè viennese.
La Sedia N. 14 è un esempio sublime di semplicità e funzionalità. Il suo schienale è formato solo da due archi in legno, cosa che ne fa il modello simbolo dell’azienda Thonet. Un altro punto assolutamente vincente di questa sedia è che si compone di soli sei pezzi, 10 viti e due dadi. Infine, altro aspetto distintivo fondamentale è la paglia di Vienna della seduta. La Sedia 14, del 1859, è una semplificazione della N° 8, con una minor quantità di impagliatura grazie al sedile rotondo. Viene assemblata tramite viti e senza l’aiuto di collanti. Sotto il sedile viene inserito un anello per maggiore stabilità.
Questo design rivoluzionò la produzione nel suo campo, permettendo la creazione di un oggetto innovativo e popolare. Il design della sedia non fu il frutto di un improvviso lampo di genio, quanto piuttosto il risultato di 30 anni di sperimentazione e di sviluppo attraverso la messa a punto di numerosi altri modelli che contribuirono in vari modi al perfezionamento della N. 14, un processo in cui Michael Thonet rivestì il ruolo di designer, ingegnere, inventore, produttore, esperto di logistica e imprenditore.
La Produzione in Serie e il Successo Commerciale
Grazie a questa innovazione, Thonet iniziò a produrre mobili in legno proponendo una collezione di forme eleganti e insieme razionali, con un procedimento che consentiva la produzione in grande serie. A questo si aggiunse subito, un sistema di distribuzione e di vendita in grado di penetrare qualsiasi mercato. Ben presto il laboratorio Gebrüder Thonet si trasformò in un’impresa industriale di fama mondiale, le cui radici affondano a Vienna.
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Il nuovo processo di realizzazione, basato sulla diversificazione dei compiti, permise per la prima volta di produrre in serie. L’obiettivo era produrre sempre più sedie, ma con un numero di pezzi per sedia sempre minore. Nasce così la prima fabbrica Thonet, in Moravia. Le sedie Thonet furono tra i primi arredi componibili della storia. Michael e i suoi figli iniziarono a pensare a moduli base per sedute e schienali, che con poche modifiche avrebbero permesso di creare tanti prodotti diversi.
Un aspetto rivoluzionario fu la logistica: ogni volta che arrivava una commissione, i pezzi necessari per comporre le sedie venivano radunati e confezionati in una scatola, smontati. L’assemblaggio avveniva in loco. In questo modo la consegna era molto più sostenibile e il business più scalabile. Si potevano spedire ben 36 sedie in meno di 1 mq. Questo sistema abbatté i costi e rese le sedie Thonet accessibili a un vasto pubblico.
Economia e Diffusione della Sedia N. 14
Il costo di produzione era un fattore chiave. Quello che costava di più era lo stampo, ma anche questo costo fu abbattuto, poiché la fabbrica Thonet utilizzava lo stesso stampo per dar vita a prodotti diversi. All’inizio della sua produzione, la sedia costava tre scellini austriaci, una somma che - si è calcolato - poteva servire a comprare tre dozzine di uova o una bottiglia di buon vino. Negli anni ‘20 del Novecento, una sedia Thonet si comprava con 9 lire e 50: l’equivalente, per l’epoca, di 36 uova. Gli operai della fabbrica Thonet ricevevano un salario compreso tra i due e i 12 scellini alla settimana e potevano produrre, con l’aiuto di un assistente, 30-35 sedie al giorno.
Sinuose, leggere, iconiche, tutti volevano le sedie Thonet e tutti potevano averle con solo tre fiorini. Al suo apice, la N. 14 raggiunse una media di vendita di 230.000 unità all’anno e fu distribuita in tutto il mondo. Nel 2019 la Sedia N. 14, attualmente diventata la numero 214, ha festeggiato il suo 160° anniversario. Oggi, la tipica sedia ideata per i caffè viennesi è tra i mobili da seduta più prodotti al mondo.
| Caratteristica | Dettaglio |
|---|---|
| Componenti | 6 pezzi, 10 viti, 2 dadi |
| Costo iniziale (scellini austriaci) | 3 (equivalente a 36 uova o 1 bottiglia di buon vino) |
| Costo anni '20 (lire) | 9.50 (equivalente a 36 uova) |
| Spedizione | 36 sedie smontate in meno di 1 mq |
| Produzione giornaliera per operaio | 30-35 sedie (con assistente) |
| Vendite annuali al picco | 230.000 unità |
L'Evoluzione del Design e l'Influenza Architettonica
Il design della Sedia N. 14 non fu un evento isolato, ma il culmine di anni di ricerca e sviluppo. In quel periodo nacquero prodotti come la sedia "N.1" progettata per il famoso palazzo Schwarzenberg di Vienna, considerata la sedia "tipo" Thonet, da cui derivarono poi innumerevoli modelli fino alla Sedia N. 14. Due modelli compaiono appena prima del riconoscimento del brevetto del 1856: la N. 8 e una proto-N. 14 realizzata per la famiglia reale di Hannover, un modello scoperto di recente a un’asta di beni appartenuti alla casa reale.
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Dato che la N. 14 solitamente è ritenuta un’evoluzione della N. 8 (generalmente datata 1855), questo proto-modello della N. 14 (datato 1856) può essere visto come l’anello mancante. Le differenze sono interessanti: la N. 8 è la più raffinata e decorativa tra le due. La sedia della casa reale di Hannover, invece, si avvicina alla versione finale della N. 14 pur nel suo essere irrealisticamente delicata nella sobrietà delle proporzioni, con un archetto secondario della spalliera a U collegato con giunti di testa all’interno della curva piuttosto che diramarsi dalla stessa sezione, con un risparmio significativo.
Il sistema di numerazione delle sedie non si riferisce al reale ordine cronologico, quanto al modo in cui i modelli sono stati presentati sui cataloghi. Alla sedia N. 3 seguì, attorno al 1846, la N. 4, con uno schienale secondario dal ricciolo ancora più elaborato. Pur ottenendo un modello di minor costo, rappresentava un passo indietro nel processo di semplificazione, forse dettato dalla paura di alienarsi il gusto della clientela più ricca. Questo disegno ebbe meno successo, poiché a metà strada verso qualcosa di semplice, si confondeva per l’elemento decorativo dello schienale. Seguì la sedia N. 8.
Consapevolezza tecnologica e di alto livello, diffusione dei prodotti e notorietà dell'azienda spinsero i più importanti architetti viennesi a progettare nuovi prodotti. Otto Wagner fece realizzare gli arredi per la Postsparkasse. Adolf Loos realizzò la sedia per il Café Museum e si dedicò alla progettazione del 1899. Numerose altre sedie di Thonet divennero icone della storia del design. Anche Adolf Loos, Otto Wagner e Josef Frank idearono modelli per Thonet.
Thonet Oggi: Tradizione e Innovazione
Oggi, Thonet GmbH, con sede a Frankenberg (Germania), è ancora un’azienda familiare e continua a essere un punto di riferimento nel design internazionale. Al termine della Seconda Guerra Mondiale rimasero unità di produzione indipendenti in varie nazioni che acquisirono nomi diversi: in Austria, patria di Gebrüder Thonet, divenne Thonet-Mundus; da alcuni discendenti di Michael Thonet, Gebrüder Thonet e Richard Thonet.
Gebrüder Thonet Vienna nasce proprio dai vecchi magazzini di Gebrüder Thonet, a partire dal 1948. Nel 1976 la società cambiò nome in Gebrüder Thonet Vienna. Recentemente Gebrüder Thonet Vienna GmbH (GTV) ha sviluppato la propria attività fra tradizione e innovazione, continuità e rinnovamento, dando vita a un programma di produzione articolato, che si propone in primo luogo di recuperare in forma di riedizione una serie di oggetti storici creati dalla Gebrüder Thonet.
GTV incarna l'arredamento contemporaneo, unendo tradizione e innovazione. Tecniche avanzate, materiali innovativi e design contemporaneo caratterizzano i suoi progetti, trasformando l'eredità classica in nuove soluzioni. Icone come la Sedia N. 14, con oltre 50 milioni di esemplari prodotti, continuano a ispirare.
Le Thonet sono ancora oggi in produzione. La fabbricazione è ora nelle mani dell’azienda TON, che continua a lavorare sul vecchio catalogo aggiungendo ogni anno nuovi favolosi prodotti (non solo sedie) sempre in linea con lo stile Thonet. Chi desidera sedersi su un’autentica sedia Thonet lo può fare in diversi tipici caffè di Vienna, ad esempio al caffè Tirolerhof, nella pasticceria L. Heiner, nel centro storico, un tempo fornitore imperial-regio, al Caffè Frauenhuber, nella pasticceria Sluka, nei pressi del Municipio, e al caffè Weimar, nelle vicinanze del teatro lirico Volksoper.
Come Riconoscere una Sedia Thonet Originale
Se cerchi una sedia Thonet nuova originale, puoi rivolgerti ai prodotti TON. Se, al contrario, vuoi comprare una sedia Thonet vintage, fai attenzione al marchio di fabbrica. Le sedie Thonet originali possono avere un’etichetta cartacea oppure un marchio a fuoco, sotto la seduta. Le etichette variano a seconda del periodo di produzione.