Tra gli alberi più imponenti e culturalmente significativi dell’Africa tropicale si distingue l’Iroko. Conoscere le varie essenze del legno è fondamentale per scegliere il parquet adatto. Ciascuna di loro ha diverse caratteristiche, estetiche e meccaniche, che possono adattarsi o meno agli ambienti o ad eventuali usi particolari. L'Iroko ha un immenso valore culturale, economico ed ecologico per le comunità africane. È un albero sacro che unisce radici, arti e persone, profondamente radicato nelle tradizioni, nelle credenze e nei rituali del popolo Yoruba e di altre etnie.
Descrizione Botanica dell'Iroko
Scientificamente noto come Milicia excelsa, appartenente alla famiglia delle Moraceae, questa specie è spesso chiamata anche Teak africano, Ọjị, Kambala, Moreira, Mvule, Odum o Tule, a seconda delle regioni. L'albero di iroko è originario delle regioni tropicali dell'Africa, prosperando in paesi come Nigeria, Ghana e Camerun. Il suo habitat ideale comprende savane umide, foreste pluviali, foreste fluviali e foreste sempreverdi di bassa quota. La si trova spontanea nelle foreste equatoriali e semi-decidue dei paesi che circondano il Golfo di Guinea, in particolare è presente in Angola, nel Benin, nel Burundi, ne Burkina Faso, in Camerun, Costa d'Avorio, Gabon, Ghana, Sudan, Tanzania, Togo, Uganda. Cresce anche lungo le aree litorali montane dei laghi Malawi e Vittoria. Sorprendentemente resistente, questo albero riesce a prosperare anche in condizioni di precipitazioni annuali inferiori a 70 cm, oppure in zone caratterizzate da sei mesi di siccità, purché non manchi una fonte d’acqua sotterranea. Si sviluppa dal piano basale fino a circa 1200 metri sul livello del mare.
L’Iroko (Milicia excelsa) è un albero magnifico e imponente. È capace di raggiungere 50 metri di altezza, con un tronco spesso nudo nella parte inferiore e con il primo ramo collocato a circa 20 metri dal suolo. Alla base, sviluppa robuste radici a contrafforte che ne aumentano la stabilità. La corteccia, spessa e poco fessurata, varia dal grigio chiaro al grigio scuro e trasuda un caratteristico lattice lattiginoso se incisa. Le foglie sono semplici, alterne e coriacee, di forma ovata o ellittica, e mostrano una rete di venature rettangolari particolarmente evidente sulla pagina inferiore. Un aspetto curioso di questa specie è il suo carattere dioico: esistono alberi maschili, con amenti bianchi pendenti lunghi fino a 20 cm, e alberi femminili, con spighe verdi e stili prominenti. È una pianta a rapida crescita, e alcune piante possono superare i 40 metri di altezza e raggiungere diametri di oltre 180 cm nel tronco. La chioma è espansa, l'albero è diritto, poco rastremato e tende a svasare sul piede, senza presentare ali ma cordonature. Sono alti, diritti e cilindrici fino a 20 metri di altezza. I rami degli alberi femminili sono pendenti mentre quelli maschili hanno rami diritti. I fiori maschili e femminili sono in alberi distinti ed i tempi di fioritura possono essere differenti a seconda della zona e dell'annata. I frutti sono more verdastre e carnose lunghi circa 5 centimetri con semi duri e piccoli.
L'Iroko nella Cultura Yoruba
L'albero di iroko riveste un grande significato nella cultura Yoruba africana. È profondamente intrecciato con le credenze, i miti, i rituali e le pratiche di culto del popolo Yoruba, diffuso nell'Africa centro-occidentale, tra Nigeria, Benin, Togo e Sierra Leone. La comunità Yoruba considera l’albero di Iroko un’entità sacra, credendo che gli spiriti ancestrali risiedano tra i suoi rami.
Secondo la religione animista, gli alti alberi di Iroko sono abitati da spiriti. In cima alle piante, nella cosiddetta canopia, vivrebbero delle divinità chiamate Uomini-Iroko, mentre nei tronchi vi sarebbero altri spiriti che hanno la funzione di tenere gli Uomini-Iroko lontani da terra e dalla gente comune. Si ritiene che incontrare l’uomo Iroko faccia a faccia possa portare alla follia e a una morte rapida. Proprio per questo motivo, abbattere le piante è considerato sacrilego e presagio di sfortuna. Di conseguenza, l’albero è venerato e considerato pericoloso.
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L’albero di Iroko svolge un ruolo centrale nei rituali e nelle cerimonie Yoruba. Funge da luogo sacro per varie pratiche, tra cui offerte, preghiere e sacrifici. Incarna un legame spirituale con gli antenati e il divino. Gli artigiani utilizzano il suo legname per realizzare tamburi e bare cerimoniali.
Molto curiosi sono i modi di dire ed i proverbi riferiti all'albero di Iroko. Tra i più noti quello che recita: "viviamo di speranza, ma una canna non si trasforma mai in un albero di Iroko". Un altro recita "proviene da un piccolo seme anche l'albero di Iroko" riferito al fatto, sorprendente, che un albero così imponente nasca comunque da semi molto piccoli.
L'Albero della Gente: Significato e Usi Tradizionali in Africa
Tra le specie legnose africane maggiormente utilizzate al mondo c'è l'Iroko, definito dalle molte etnie del continente "l'albero della gente". L’albero IROKO rappresenta simbolicamente la forza e la vitalità. Le persone lo considerano un albero sacro, legato ai concetti di fertilità e nascita. La sua imponente statura e la sua natura resiliente sono un esempio di forza e resistenza. Diverse comunità lo proteggono attivamente anche quando eliminano la vegetazione circostante. Sotto la sua chioma, le popolazioni svolgono sacrifici rituali e offrono doni.
Grazie al suo legno duro e denso, è ampiamente utilizzato dalle popolazioni africane per costruire case, pontili e manufatti tipici come le maschere sacre o strumenti musicali (ad esempio lo djembe). Da tempi remoti i tronchi, opportunamente disalburnati e scavati, servivano per fare le lunghe canoe che consentivano, nonostante le onde oceaniche, di avventurarsi nel mare per attuare l'attività di pesca. Il legno, resistente alla putrefazione, serviva per la costruzione di case, palafitte, baracche e pontili.
Oltre alla sua utilità in edilizia e carpenteria, il legno di iroko riveste un ruolo importante nella medicina tradizionale africana. Si ritiene che possieda proprietà curative e protettive, curando malattie come la malaria, l’artrite e i disturbi digestivi.
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| Parte dell'albero di Iroko | Usi nella Medicina Tradizionale e Altri Impieghi |
|---|---|
| Corteccia | Usata per produrre tinture, sminuzzata per preparare infusi per la tosse e/o decotti contro la dissenteria. Nota per le sue proprietà antinfiammatorie e antimicrobiche. |
| Lattice | Ricavato incidendo la corteccia, usato per i mal di gola, mal di stomaco e, secondo la medicina locale, contro i tumori. |
| Foglie | Consentivano di preparare pozioni e/o infusi curativi e/o rilassanti. Utilizzate nel trattamento di disturbi cutanei e gastrointestinali. Usate negli orti come pacciamatura. |
| Radici | Consentivano di preparare pozioni e/o infusi curativi e/o rilassanti. |
| Ramoscelli | Comunemente usati come spazzolini perché sbiancavano i denti e prevenivano gli attacchi di carie dentaria. |
| Frutti | Carnosi e succulenti, placavano la fame. |
Il Legno di Iroko: Caratteristiche e Applicazioni
Per via della sua somiglianza con il più conosciuto teak, l’Iroko viene denominato anche teak africano o teak nigeriano, sebbene non appartenga alla stessa famiglia. Tuttavia sono entrambi considerati legni “grassi”, a bassa porosità e resistenti all’umidità senza troppi trattamenti specifici e manutenzione. L’alburno (la parte legnosa più giovane del tronco) ha un colore che tende al giallo. Il durame (la porzione più interna del tronco) presenta tinte alternate con striature chiare e scure. Il durame sfoggia un marrone dorato scuro che tende a scurirsi ulteriormente con il tempo. Si tratta di un legno “cromaticamente imprevedibile” che risente della zona di provenienza e assume tonalità di colore più o meno chiare e leggermente sericee. Queste meravigliose tinte con riflessi cangianti col passare del tempo tendono a scurirsi. L’iroko è una specie legnosa per chi vuole dare un tocco esotico al proprio ambiente, sia interno che esterno, che risulta essere talvolta imprevedibile con toni scuri di base che passano dal giallo intenso con richiami dorati al giallo bruno e al marrone scuro.
L'Iroko è un legno esotico di origine africana noto per la sua bellezza naturale e la sua eccezionale resistenza. Possiede un'eccellente resistenza al decadimento, al marciume e agli attacchi degli insetti, rendendolo adatto sia all'uso interno che esterno. Questo legno duro e denso è naturalmente resistente agli attacchi di termiti e insetti xilofagi. Il peso specifico medio si aggira tra i 660 e i 750 kg/m³. L'iroko è un tipo di legno molto duro e resistente all'umidità, la sua incredibile durezza e resistenza è la sua caratteristica principale. Le sue proprietà robuste lo rendono la scelta ideale per vari progetti di edilizia e carpenteria.
Questa caratteristica lo rende particolarmente adatto a una vasta gamma di utilizzi: costruzioni, pavimentazioni, mobili, falegnameria, rivestimenti e anche barche. In Africa il legno è utilizzato nel settore della carpenteria stradale e viene impiegato anche per realizzare pavimentazioni esterne, ponti, passerelle e recinzioni. Nella carpenteria navale si usa per fare imbarcazioni, pontili e costruzioni. Per le sue caratteristiche fisiche e meccaniche e per il rapporto qualità prezzo che lo contraddistingue l'Iroko viene utilizzato per fare scale in legno interne ed anche dell'ottimo prefinito a due strati per pavimenti. Negli anni passati, ma ancora oggi, si trova in commercio il legno di iroko nella tipologia parquet massiccio o massello, cioè con solo legno nobile che si posa e poi si leviga e vernicia in opera. È anche perfetto per essere calpestato a piedi nudi e un'ottima soluzione per rivestire il patio e tutta la zona outdoor. Questa tipologia di legno viene scelto anche da coloro che hanno un’abitazione vicino al mare, non solo per il rivestimento della zona esterna, ma anche per tutti gli infissi. Inoltre con il legno di Iroko si realizzano anche finestre e portefinestre di ottima qualità. Trova anche impiego nel settore del mobile ed arredamento di interni. Il legno di Iroko viene anche utilizzato per fare Gaxebo, tavoli, sedie, fioriere etc.
Il legno di Iroko è considerato particolarmente stabile e quindi adatto ad essere utilizzato anche su impianti di riscaldamento a pavimento. L'Iroko presenta anelli di accrescimento non distinguibili facilmente ad occhio nudo e vasi medio grandi, spesso occlusi, distribuiti uniformemente. Le venature sono più che altro delle "striature" sfumate che attraversano la tavola con tonalità che dal bruno scuro variano verso il biondo. I raggi parenchimatici non sono visibili ad occhio nudo ed hanno generalmente un andamento serpeggiante. Nel legno di questa moracea tropicale spesso sono presenti congregazioni calcaree biancastre anche di una certa grandezza.
Lavorare il legno di Iroko richiede esperienza e strumenti adeguati, a causa della sua durezza. Trattandosi di un legno "grasso" occorre prestare molta attenzione alla finitura. Tra i prodotti della gamma Solid di Renner Italia tutte le vernici all'acqua si possono utilizzare su parquet in iroko. È consigliato tuttavia l'impiego di una prima mano di fondo isolante all'acqua SolidBase, che va catalizzato al 10% con l'induritore Solid2K. Questo serve a migliorare sia il risultato estetico sia l'aggrappaggio del ciclo di lavorazione.
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Sfide e Conservazione dell'Iroko
La conservazione dell'albero di iroko è di fondamentale importanza per il suo valore ecologico, culturale e medicinale. L'albero di iroko deve affrontare diverse sfide che ne minacciano la sopravvivenza a lungo termine. Attualmente, la sua sopravvivenza è classificata come "Quasi minacciata" dalla Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).
Oggi, la conservazione dell’Iroko rappresenta una sfida. La sua sopravvivenza è minacciata dal sovrasfruttamento e dalla frammentazione degli habitat. Il legno di Iroko ha avuto una notevole richiesta negli anni '80 e '90, cosa che ha creato problematiche di reperimento della materia prima a cui si è fatto fronte tentando di coltivare la specie in altri paesi ma senza successo. Lo sfruttamento eccessivo e non controllato degli anni passati hanno causato in alcuni paesi dell'Africa centro occidentale seri problemi di approvvigionamento. I grossi tronchi che arrivavano negli anni '80 e che potevano misurare anche 130/150 centimetri di diametro sono un ricordo. Quelli che oggi sono disponibili hanno diametri da 60-80 cm.
Le popolazioni spesso risultano consanguinee, riducendo la variabilità genetica e aumentando il rischio di depressione da consanguineità. L'albero di iroko è minacciato dalla deforestazione e da pratiche non sostenibili.
Per affrontare la situazione critica dell’Iroko, sono state implementate iniziative di conservazione. Tra queste, l’istituzione di aree protette e parchi nazionali per salvaguardare le popolazioni di Iroko. Gli studiosi propongono l’agroforestazione come una strategia efficace per preservare questa specie, integrandola nei sistemi agricoli per garantire sia la protezione dell’ambiente sia la continuità della specie. Nonostante ciò, questa pratica non è ancora diffusa in modo sistematico.
Un muro di 8 mila km in Africa per fermare l'avanzata del deserto: la Grande Muraglia Verde
Adottare pratiche sostenibili nell’utilizzo del legno di iroko è essenziale per la conservazione a lungo termine di questo albero iconico, per garantirne la sopravvivenza per le generazioni future. Oggi in molte città e villaggi africani l'albero dell'Iroko è protetto ed è impiantato anche a scopo ornamentale.