La vespa è un insetto molto conosciuto che si trova soprattutto durante l’estate nei giardini, sulle terrazze e durante le attività all’aperto. In Italia vivono diverse specie di vespe, tra cui la vespa comune e la vespa germanica sono tra le più conosciute. Le vespe svolgono un ruolo utile in natura poiché catturano altri insetti e aiutano a eliminare i residui alimentari.
Le vespe vengono spesso confuse con le api, ma si distinguono chiaramente per aspetto e comportamento. Hanno un corpo snello e liscio con una caratteristica colorazione gialla e nera. A differenza delle api, le vespe sono meno pelose e sono maggiormente attratte da bevande zuccherate, frutta e carne.
Anatomia e Ciclo Vitale Generale
Le vespe sono insetti sociali, la cui colonia è formata da due caste: i riproduttori (regine e maschi) e le operaie che, come nelle api, sono femmine sterili. L'addome è di tipo peduncolato per la presenza del restringimento del primo uro-tergite, il che consente una notevole mobilità all’addome apparente, denominato gastro. Le appendici presenti nei segmenti ottavo e nono, denominati uriti genitali, nelle femmine formano l’ovopositore trasformato in aculeo o pungiglione. Questo apparato pungente è costituito da due lancette di pertinenza dell’ottavo urite e dallo stiletto, formato dalla fusione delle valve del nono segmento. Le vespe possono pungere più volte, iniettando una piccola quantità di veleno, letale per i piccoli aggressori e le prede.
Fasi della Vita e Struttura della Colonia
Contrariamente a quanto avviene nelle api, che vivono in società permanenti, i nidi delle vespe vengono fondati ogni anno a fine inverno - inizio primavera delle sole regine fecondate nell’autunno precedente. Le regine sono infatti le uniche in grado di svernare in luoghi riparati. In primavera escono e vanno alla ricerca di sostanze zuccherine delle quali si alimentano, parallelamente esplorano vari siti per individuare quello più idoneo per ospitare il loro nido. Le vespe costruiscono i loro nidi in luoghi riparati, come sotto i tetti, nei capanni, nelle intercapedini dei muri, sugli alberi o nel terreno. Prediligono zone tranquille con poche fonti di disturbo.
In primavera, una regina inizia a costruire un piccolo nido. Nel sito idoneo la femmina forma una sferetta del diametro di circa 7-8 millimetri che attacca al supporto. A primavera le regine provvedono a costruire le prime cellette e ad allevare alcune operaie. Quando le operaie sono diventate adulte in alcuni casi viene scelto un nuovo nido e le regine si dedicano esclusivamente all’ ovideposizione, mentre le operaie provvedono a procurare il cibo, accudire le larve e ingrandire il nido.
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Durante l’estate il nido cresce rapidamente grazie all’arrivo di nuove operaie. Con l'aumentare delle operaie, il nido vede la sua espansione a ritmi sempre crescenti. Numerosi piani di cellette vengono aggiunti al primo, la copertura esterna viene completata ed ampliata, le larve nutrite. Alla fine dell’estate alcuni nidi possono ospitare migliaia di vespe. Le larve mature secernono fili sericei, prima di trasformarsi in pupe e, nell’arco di un altro paio di settimane, sfarfallano le vespe adulte. All’inizio dell’autunno, la femmina feconda depone anche uova, non fecondate che daranno origine a maschi aploidi. Solo le giovani regine svernano. Le operaie e la vecchia regina generalmente muoiono in autunno.
Alimentazione
Le vespe si nutrono di diversi tipi di alimenti. Le vespe adulte si alimentano principalmente di sostanze zuccherine come nettare, frutta matura e linfa. Per questo motivo durante l’estate sono spesso attratte da bevande dolci e cibi all’aperto. Le proteine necessarie per far crescere le larve vengono ottenute triturando i muscoli delle prede.
Cosa Vedresti Se Guardassi Dentro un Nido di Vespe
La Vespa dal Seghetto: Dendrocerus scutellaris
È grande come un seme di sesamo, ma la Dendrocerus scutellaris, una specie di vespa parassita della Costa Rica, sa probabilmente essere spietata. Il beneficio del dubbio bisogna concederglielo, perché l'insetto è stato visto in libertà l'ultima volta nel 1985, quando è stato catturato nel Paese diventando un pezzo da museo. Ora per la prima volta è stato descritto su una rivista scientifica, il Biodiversity Data Journal.
Gli entomologi della Penn State e del Natural History Museum hanno studiato la vespa più da vicino, rivelando un paio di antenne ramificate che servono forse a trovare un partner (o una preda).
Dopo aver finito di mangiare, le larve restano nell'involucro ormai vuoto per completare la crescita, al riparo da predatori. Poi viene il momento di uscire: si sa che alcune vespe si liberano masticando la "prigione" con le grandi mandibole, ma la D. scutellaris non ne possiede. In compenso sfoggia un cespuglio di spine in successione sulla schiena, allineate come i denti di una sega. Secondo i ricercatori, quando i tempi sono maturi potrebbe strofinare il dorso contro le pareti dell'involucro, segandolo dall'interno fino a vedere la luce.
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Varietà di Specie: dai Calabroni alle Vespe Parassitoidi
Quando andiamo a fare una passeggiata in un parco o in un bosco, ma anche solo nel giardino del nostro quartiere, non è raro imbattersi in numerosissimi piccoli insetti. Gli insetti sono infatti il più grande dei raggruppamenti animali, con circa un milione di specie fino ad ora conosciute. Può quindi capitare di imbattersi, magari mentre si sta studiano tutt’altro, in nuove specie di insetti o di osservare comportamenti mai documentanti prima.
Calabroni (Genere Vespa)
Il capo dei calabroni, massiccio e mobile, è dotato di grandi occhi composti e lunghe antenne, dette genicolate per il loro brusco ripiegamento ad angolo. Nella parte centrale del terzo tergite è presente anche una macchia di forma triangolare. Nel Nord America è presente in alcune zone meridionali del Canada e in quelle di numerosi Stati USA: Florida, Alabama, Georgia, Carolina del sud e del nord, Tennessee, Wyoming, Dakota del nord e del sud, Iowa, Nebraska, Minnesota, Wisconsin, Michigan, Illinois, Indiana, New York, Kentucky, Virginia e Pennsylvania. In natura la vespa madre avvia spesso la costruzione del nido all’interno di un tronco cavo.
A differenza della più piccola Vespula germanica, le operaie del Calabrone, tendono ad allontanarsi dall’uomo, e utilizzano il pungiglione e le mandibole, solo se avvertono una minaccia per il nido. Il Calabrone ignora l’uomo se non è molestato.
Fra le specie di Vespa, esistono due tipi principali di colonie che differiscono fra loro per il tempo del loro ciclo vitale:
| Tipo di Ciclo Vitale | Caratteristiche | Esempio | Fondazione | Maturazione Sessuati |
|---|---|---|---|---|
| Breve | Completa periodo riproduttivo in pochi mesi | Vespa ducalis | Maggio | Agosto |
| Lungo | Cresce esponenzialmente per più mesi | Vespa velutina | Marzo-Aprile | Settembre-Ottobre |
Vespa velutina (Calabrone asiatico dalle zampe gialle)
Nei primi anni del 2000, la famosa Vespa velutina, con la sua sottospecie "nigrithorax", è stata introdotta accidentalmente in Europa presumibilmente tramite carichi di legname importato dalla Cina e ospitanti regine in ibernazione. Essa ha avuto modo di diffondersi molto rapidamente attraverso la Francia, dove è diventata una vera piaga per l'apicoltura.
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Vespa mandarinia (Calabrone gigante asiatico)
Una specie tristemente nota a molti è sicuramente la Vespa mandarinia. Questo enorme calabrone, lungo fino a 5,5 cm e dall'apertura alare di circa 7 cm, è il vespide più grande del mondo. È diffusa in tutto il Sud-Est Asiatico e in Giappone (dove è conosciuta nella sua sottospecie Vespa mandarinia japonica). Il Calabrone gigante asiatico, nome comune di questa vespa, causa circa 30 o 40 vittime l'anno nel solo Giappone. Sebbene ami nidificare sottoterra e raramente vicino alle abitazioni, non è infrequente che alcune colonie vengano trovate ai margini delle coltivazioni, sotto ceppi d'albero. Un nido può raggiungere dimensioni ragguardevoli ed essere popolato in media da 300 operaie, tutte in grado di attaccare e iniettare, con un aculeo di 6 millimetri, una soluzione di tossine ed enzimi litici con la funzione di procurare il massimo dolore e in grado di sciogliere la carne umana.
Vespe Parassitoidi
I parassitoidi sono quegli animali che trascorrono parte del loro ciclo vitale sopra o dentro un ospite, portandolo inesorabilmente alla morte. A differenza loro, i “classici” parassiti si limitano a diminuire la fitness riproduttiva o indebolire le difese immunitarie dell’ospite, non portandolo necessariamente alla morte. Tra gli insetti, molti parassitoidi appartengono al gruppo degli imenotteri e sono quasi tutti vespe. Le vespe parassitoidi della sottofamiglia Euphorinae (famiglia Braconidae) sono le più comuni vespe parassitoidi imagobionti: significa che il parassitismo si riferisce a uno specifico stadio vitale dell’ospite, ovvero quello adulto. Al di fuori di questo gruppo la strategia è rara, probabilmente perché gli ospiti adulti sono molto più mobili rispetto ai giovanili, alle larve e alle uova, ma anche perché il loro esoscheletro è più resistente e quindi impenetrabile senza un ovodepositore molto specializzato. Oltre a questo non dobbiamo dimenticare il lato etologico: gli adulti possono difendersi o rilasciare sostanze chimiche repellenti che le larve non hanno ancora.
Syntretus perlmani: un caso di parassitismo negli adulti
A Marzo del 2023, il gruppo di ricerca di Moore stava monitorando le infestazioni da nematodi nei moscerini (genere Drosophila) quando ha trovato una larva di una vespa parassitoide appartenente alla famiglia Braconidae nell’addome di Drosophila affinis. “Tutte le vespe parassitoidi note delle mosche attaccano e si sviluppano all’interno degli stadi di vita immaturi” afferma il professor Matthew J. I ricercatori hanno anche scoperto, sfruttando analisi genetiche, record morfologici e analisi tassonomiche, che la larva apparteneva a una specie non ancora descritta del genere Syntretus, a cui hanno dato il nome Syntretus perlmani.
S. perlmani si trova facilmente nelle zone rurali e periferiche del Mississippi, dell’Alabama e della Carolina del Nord, ma probabilmente ha un range di distribuzione più ampio, lungo il lato Est dell’America del Nord. Dopo la deposizione delle uova nell’ospite, le larve crescono nel giro di venti giorni e, una volta mature, escono dall’addome dell’ospite dorso - lateralmente, mangiandone la cuticola. A questo stadio, esplorano il substrato per poi impuparsi poco sotto la sua superficie.
Gli scienziati dell’Università del Mississippi hanno esplorato la possibilità che questa nuova specie possa infestare anche D. melanogaster (e quindi potenzialmente anche altre specie di mosche, oltre D. affinis), il moscerino della frutta per antonomasia che in molti conosceranno. Su una cinquantina di infezioni confermate, in tutto gli scienziati sono riusciti a far sviluppare nove vespe fino all’età adulta. I numeri sono molto simili a quelli riscontrati, sempre in laboratorio, per D..
Fino a ora si pensava che il genere Syntretus, e in particolare la tribù Syntretini, parassitasse solamente altri imenotteri. I moscerini della frutta sono invece piccoli ditteri, molto diversi sia per dimensioni che per morfologia. S. perlmani potrebbe essere in grado di parassitare ordini di insetti olometaboli differenti (imenotteri e ditteri), oppure siamo di fronte ad una vera e propria transizione evoluzionistica. Si aprono quindi le porte per studiare un nuovo modello di conflitto evoluzionistico: quali sono le strategie di protezione messe in atto dai moscerini della frutta?
Ruolo Ecologico e Interazione con l'Uomo
Nonostante i macabri particolari di alcune specie, gli insetti come le vespe non sono dannosi per l'uomo, anzi. Le vespe sono insetti utili nel giardino. Aiutano a controllare altri insetti catturando grandi quantità di mosche, zanzare e bruchi. Le vespe aiutano a eliminare insetti e residui alimentari in natura. Inoltre, alcune specie contribuiscono all’impollinazione dei fiori. Sebbene talvolta possano essere considerate fastidiose, le vespe fanno parte di un giardino sano e naturale.
Le vespe generalmente non sono aggressive finché non si sentono minacciate. Movimenti bruschi, tentativi di colpirle o il disturbo di un nido possono provocare punture. Le vespe possono pungere più volte. Raffredda la zona con acqua fredda o un impacco freddo per ridurre gonfiore e dolore. Non grattare la puntura. Hai un nido di vespe vicino a casa o in un luogo molto frequentato? In caso di problemi, contatta sempre un professionista della disinfestazione. Non cercare mai di rimuovere un nido da solo.
Evoluzione e Relazioni Specializzate
Può capitare di imbattersi in nuove specie di insetti o di osservare comportamenti mai documentanti prima. È successo al gruppo di ricercatori guidato dall’entomologo Logan D.
Quando fu scoperto nel 1920, il fossile venne erroneamente identificato come una formica. Solo recentemente Mikhail Kozlov del Natural History Museum di Londra (dove si trova l’esemplare) si è accorto dell’errore, e oggi, grazie all’utilizzo della microscopia elettronica a scansione, un gruppo di entomologi dell’Università di Leeds (Gb) ha potuto studiare nel dettaglio i tre campioni conservati.
“Ciò che rende questo fossile affascinante non è la sua età, ma che è simile alle specie moderne. Il confronto del fossile dell’Isola di Wight con le vespe moderne e con un antico esemplare della Repubblica Dominicana (conservato nell’ambra da 20 milioni di anni) ha dimostrato che gli insetti hanno la stessa forma e caratteristiche del corpo a prescindere dal luogo e dall’epoca cui appartengono: 1,5 millimetri di lunghezza, la misura giusta per intrufolarsi nei fichi, e minuscole tasche situate sul lato inferiore dell’esoscheletro in cui viene accolto il polline che poi gli insetti diffonderanno su un altro albero.
Questo proverebbe che l’impollinazione entomofila era già stata raggiunta oltre 34 milioni di anni fa e i suoi meccanismi sono rimasti immutati fino ad oggi: “Siamo convinti da precedenti dati molecolari che le vespe e i fichi si siano evoluti insieme per oltre 60 milioni di anni - ha sostenuto Compton - e ora abbiamo una conferma che ci fa avvicinare un po’ di più a questa data”. Il rapporto tra pianta e insetto è specie-specifico: la vespa è infatti il solo animale che diffonde i semi del fico e questo, in cambio, dà all’imenottero il nutrimento. “Anche se spesso pensiamo a un mondo in costante mutamento, questo fossile ci dà un esempio di un qualcosa che è rimasto immutato per decine di milioni di anni, ovvero di ciò che in biologia viene definita ‘stasi’.”