La cobaltite è una pietra preziosa metallica composta da cobalto, zolfo e arsenico. È più nota come materiale industriale e minerale da collezione che come gemma da gioielleria. Sebbene la sua lucentezza metallica e alcuni dei suoi colori siano attraenti, è raramente utilizzata in gioielleria.
La cobaltite è piuttosto rara come minerale e ancora più rara come pietra preziosa. Di solito è bianco-argenteo, ma può anche essere rossastra, grigio-nerastra o persino grigio acciaio con una sfumatura viola.
Questa pietra semipreziosa metallica è nota con diversi nomi, tra cui: Cobalto bianco brillante, Cobaltina, Sguardo di cobalto. In tedesco, viene chiamata Glanzkobalt, Glanzkobold o Glanzkobaltkies, termini che si traducono con "cobalto lucente".
Il Cobalto: L'Elemento Fondamentale
Cobalto e cobaltite non sono esattamente la stessa cosa, ma la cobaltite contiene cobalto, che è una parte importante del suo valore industriale. Il cobalto non è un elemento rarissimo, ma è essenziale in molti settori, tra cui quelli più importanti come l'industria militare e quella elettronica. Costituisce circa lo 0,001% della crosta terrestre, dove lo si rinviene sotto forma di ossidi, solfuri, arseniuri.
Esiste in due forme allotropiche: quella esagonale stabile fino a circa 420 °C e quella cubica. A temperatura ambiente è inerte all'aria anche in presenza di umidità mentre reagisce con gli acidi liberando idrogeno.
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I più importanti composti del cobalto si riferiscono al numero di ossidazione +2; in soluzione acquosa si presenta di colore rosa a causa della presenza dell'acquoione [Co(H2O)6]2+. Per questa ragione, i suoi sali idrati, come il cloruro di cobalto (CoCl2·6H2O) o il solfato di cobalto (CoSO4·7H2O), sono rosa o rossi. I suoi sali anidri risultano invece azzurri.
Al numero di ossidazione +3 si riferiscono l'ossido cobaltico Co2O3, alcuni sali, come il fluoruro cobaltico CoF3 e soprattutto sali complessi più stabili come per esempio l'esanitrocobaltato di potassio di formula K3[Co(NO2)6] che presenta cristalli gialli.
Usi Moderni e Applicazioni del Cobalto
Attualmente, i principali utilizzi del cobalto sono gli elettrodi delle batterie ricaricabili e le superleghe, spesso utilizzate nei motori degli aerei. Il cobalto viene anche impiegato per produrre acciai speciali. Altri utilizzi includono la realizzazione di:
- Magneti
- Ceramica e vetro
- Pitture, inchiostri e vernici
- Acciai inossidabili e magnetici
- Carburi cementati (materiali estremamente duri, utilizzati principalmente per il taglio)
- Apparecchiature di registrazione audio e video ad alta densità
- Galvanotecnica
- Sterilizzatore per forniture mediche, tracciante medico e trattamento del cancro con raggi gamma (cobalto-60)
- Vitamina B12 (cobalamina)
- Catalizzatori
Gli utilizzi dei catalizzatori sono in gran parte legati alla produzione di fonti di energia rinnovabile come i combustibili puliti. Infine, gli scienziati hanno realizzato la cobaltite sintetica per studiarne la mineralogia.
Usi della Cobaltite
La cobaltite è uno dei principali minerali di cobalto. Tuttavia, la maggior parte del cobalto oggi viene prodotta come sottoprodotto della fusione di rame e nichel.
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Specifiche e Caratteristiche Mineralogiche
Essendo un solfoarseniuro di cobalto, la formula chimica della cobaltite è CoAsS. Il ferro è un'impurità molto comune, presente fino al 10% della composizione, quindi alcuni scrivono la formula come (Co,Fe)AsS. Altre impurità comuni includono nichel, rame, piombo o antimonio. La pietra assomiglia alla pirite, mostrando la stessa simmetria nella forma cristallina, poiché la pirite è cubica e la cobaltite è spesso pseudo-cubica o pseudo-piritoedrica, con facce pentagonali a dodici lati. Più spesso la cobaltite si presenta sotto forma di masse granulari o compatte. Solitamente la cobaltite si riconosce per la sua elevata densità, poiché è più pesante della maggior parte delle gemme.
Le proprietà fondamentali della cobaltite sono riassunte nella seguente tabella:
| Proprietà | Valore / Descrizione |
|---|---|
| Durezza Mohs | 5,5 |
| Colore | Bianco-argento, argento rossastro, grigio-nerastro, grigio acciaio viola, nero |
| Struttura cristallina | Ortorombica, pseudocubica |
| Lucentezza | Metallica |
| Trasparenza | Opaco |
| Indice di rifrazione | Oltre il limite degli strumenti gemmologici |
| Densità | 6,33 |
| Scollatura | Perfetta su {001} |
| Frattura | Irregolare/non uniforme |
| Striscia | Grigio-nerastra |
| Luminescenza | Nessuna |
| Pleocroismo | Non osservabile o molto debole sui bordi dei grani |
| Birifrangenza | Nessuna |
| Dispersione | Nessuna |
Varietà e Minerali Simili
La cobaltite presenta alcune varianti in base alle impurità presenti:
- Ferrocobaltite: il ferro sostituisce parte del cobalto.
- Cobaltite ferrosa: contiene un po' di ferro.
- Cobalatite contenente palladio: contiene palladio fino all'1,1% in peso.
Nonostante il nome, la sferocobaltite è in realtà un carbonato di cobalto. Un altro minerale che può creare confusione è l'eritrite, un arseniato idrato di cobalto, chiamato anche "cobalto rosso" o "sguardo di cobalto".
Significato e Storia della Cobaltite
La cobaltite simboleggia la creatività, l'immaginazione e la liberazione dai dubbi su se stessi o dalle restrizioni autoimposte. Un oggetto popolare dei nativi americani, spesso realizzato con cabochon di cobaltite, è il Naja. Indossato come pendente singolo o come parte di una collana con fiori di zucca, il Naja prende il nome dal termine Navajo che significa "mezzaluna", per la sua forma a mezzaluna. Si ritiene che i gioielli Naja abbiano avuto origine dai Mori, e i loro disegni possono presentare delle mani alla base della mezzaluna, a rappresentare le "mani di Fatima" o "Hamsa", un simbolo protettivo. Tra il popolo Navajo, il disegno Naja simboleggia la resilienza nei momenti difficili e l'idea di creare bellezza dal conflitto.
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Origini Antiche e Scoperta
La cobaltite veniva probabilmente utilizzata dagli antichi Egizi e Mesopotamici per tingere vari materiali (gioielli, vernici, vetro, ceramica, ecc.) di un caratteristico colore blu, poiché l'uso del cobalto come agente colorante risale all'età del bronzo (dal 3300 a.C. al 1200 a.C.). Composti del cobalto erano abbastanza diffusi nell'area mediterranea fin dalla metà del III millennio a.C. e in Cina i suoi composti venivano utilizzati per ottenere colorazioni nella gamma tra il blu e il verde.
Il nome "cobaltite" è legato a "cobalto", la cui etimologia è affascinante. Intorno al 1500 e al 1600, i minatori d'argento della Sassonia, in Germania, trovavano spesso minerali che sembravano minerali d'argento, ma che non potevano essere fusi ed emettevano fumi tossici e dall'odore putrido (solfuro di arsenico). Attribuirono la colpa del problema a una creatura mitologica chiamata "Kobold", pensando che il dispettoso folletto stesse lanciando un incantesimo per impedire l'estrazione del metallo dalla pietra o che stesse rubando i veri minerali d'argento, sostituendoli con rocce dall'aspetto argenteo ma inutilizzabili.
Un abile fonditore arrivò in città e fece esperimenti su queste rocce presumibilmente prive di valore. La sua segretezza portò la città quasi ad accusarlo di stregoneria, finché non si seppe che aveva scoperto un nuovo, brillante pigmento blu. Per molti anni, si è pensato che la caratteristica colorazione blu derivasse dal bismuto. Il chimico svedese George Brandt, tuttavia, credeva che si trattasse di un elemento sconosciuto. Negli anni '30 del Settecento, dimostrò la sua teoria e scoprì il cobalto nei minerali tedeschi chiamati "kobold". Nel 1739, Brandt pubblicò la sua scoperta del cobalto, definendolo un elemento semimetallico distinto dal bismuto, e nel 1742, isolò con successo il cobalto.
Il chimico tedesco Martin Heinrich Klaproth scrisse una delle prime pubblicazioni sul minerale di cobaltite nel 1797. Lo chiamò Glanzkobalts, che in tedesco significa "cobalto lucente".
Proprietà Curative della Cobaltite
Essendo principalmente pietre curative grigie, i cristalli di cobaltite possiedono le delicate proprietà di radicamento e protezione di altre gemme grigie. Sono anche utilizzate principalmente come pietre del chakra della radice nella guarigione energetica.
Guarigione Fisica ed Emotiva
Dal punto di vista fisico, si ritiene che la cobaltite aiuti con:
- Infezioni
- Problemi di sangue
- Problemi polmonari o respiratori
- Disturbi cellulari
- Sistema immunitario indebolito
Dal punto di vista emotivo, si dice che la cobaltite abbia un effetto edificante, soprattutto per la mente. I cristalloterapeuti la raccomandano per stimolare la creatività, dissipare l'insicurezza e favorire l'intelligenza sia intellettuale che emotiva.
Proprietà della Pietra Preziosa di Cobaltite
Il valore della cobaltite non è standardizzato come quello di altre gemme, poiché è difficile trovarla in gioielleria. Tuttavia, è possibile valutarla in base a fattori come colore, taglio, lucentezza e peso in carati.
- Colore: la maggior parte degli esemplari presenta una colorazione grigio scuro, più desiderabile se la lucentezza è brillante. Tuttavia, pietre con sfumature rossastre o violacee possono essere preziose.
- Taglio: la maggior parte delle gemme di cobaltite viene tagliata in eleganti cabochon metallici. La pietra è raramente sfaccettata. I cristalli di cobaltite nel Rajasthan, in India, sono chiamati sehta e utilizzati localmente per realizzare smalti blu su gioielli in argento e oro o oggetti ornamentali.
- Lucentezza: una lucentezza metallica argentea, brillante e uniformemente distribuita può aumentare il valore della cobaltite. La lucentezza della pietra è il suo principale punto di forza nel mondo delle gemme.
- Peso in carati: le cobaltiti sfaccettate sono rare, ma alcune possono raggiungere i 15-25 carati, in parte grazie all'elevata densità della cobaltite. Il materiale massiccio può essere utilizzato per cabochon o incisioni di praticamente qualsiasi dimensione.
Formazione e Fonti di Cobaltite
La cobaltite si forma spesso quando l'acqua calda contenente elementi disciolti si deposita nelle fessure delle rocce, l'acqua evapora e gli elementi si cristallizzano in cobaltite. Può anche formarsi quando le rocce subiscono metamorfismo, alterando i minerali al loro interno in cobaltite. Per questo motivo, la pietra può essere trovata in rocce metamorfiche di contatto e in depositi idrotermali ad alta temperatura. La presenza di cobaltite avviene solitamente in prossimità di:
- Allanite
- Calcite
- Calcopirite
- Magnetite
- Scapolite
- Skutterudite
- Sfalerite
- Titanite
- Zoisite
Luoghi di Estrazione Mineraria
Le principali fonti di cobaltite di qualità gemma sono il Canada (in particolare Cobalt, Ontario), la Norvegia e la Svezia (in particolare Tunaberg). Altre fonti significative di cristalli di cobaltite includono:
- Australia
- Azerbaigian
- Chile
- Repubblica Democratica del Congo
- Germania
- India
- Messico
- Marocco
- Regno Unito (Inghilterra)
- Stati Uniti (California, Colorado, Idaho, Utah)
Prezzo e Valore della Cobaltite
Nonostante la loro relativa rarità, le gemme di cobaltite non sono molto costose, probabilmente perché la domanda non è molto elevata. Le cobaltiti sfaccettate in vendita hanno un prezzo che in genere si aggira tra i 10 e i 30 dollari al carato, ovvero tra i 50 e i 400 dollari ciascuna (il peso in carati varia da circa 6 a 25 ct). I cabochon di cobaltite vanno dai 20 ai 150 dollari, con pietre metalliche più lucenti che raggiungono prezzi più elevati. Le cobaltiti burattate costano circa 0,15 dollari al carato. I campioni grezzi di cobaltite possono costare circa 5 dollari o meno per i cristalli piccoli, fino a 1.500-4.000 dollari o più per i campioni di grandi dimensioni su matrici di solfuro.
Cura e Manutenzione della Cobaltite
La sicurezza prima di tutto: poiché la cobaltite contiene arsenico e cobalto, entrambi tossici, è importante evitare di inalare le particelle che possono staccarsi durante il taglio o la lucidatura. I pezzi lucidati o lavorati sono generalmente sicuri da indossare, ma si consiglia di utilizzare montature protettive per evitare graffi. Lavarsi sempre le mani dopo aver maneggiato la cobaltite grezza e tenerla lontana da chiunque possa metterla in bocca, come cani, bambini, ecc. La cobaltite può essere pulita con uno spazzolino morbido, acqua tiepida e sapone neutro.