Alphonzo Rawls è una di quelle persone che sembra eccellere in tutto ciò che prova. Scavando più a fondo, però, si scoprirà che i suoi numerosi successi non sono solo il risultato del talento o della fortuna. È un innovatore senza paura, sempre pronto a provare cose nuove, a mettersi alla prova e a continuare a esplorare. Mentre la transizione da professionista è difficile per molti, la curiosità e la spinta di Alf gli hanno permesso una vita nello skateboarding alle sue condizioni. Non che non sia ancora un asso; seriamente, questo ragazzo ti batterà su qualsiasi quarterpipe. Alf ha una prospettiva artistica unica sul mondo.
Le Origini Artistiche e la Nascita della Prima Grafica
Quando Alphonzo Rawls ha scoperto lo skateboarding, una particolare opera d'arte lo ha immediatamente colpito: l'artista di Powell-Peralta VCJ-Vernon Courtlandt Johnson. Rawls ricorda: "Quella è stata l'opera d'arte più intrigante per me quando ho iniziato a fare skateboard. In realtà, è ancora il mio artista preferito fino ad oggi. Mi piacevano i dettagli che c'erano nel suo lavoro."
Molto presto nella sua carriera di skater, Rawls ha avuto l'opportunità di realizzare delle grafiche. La sua carriera artistica è nata contemporaneamente a quella di skater professionista. "Essere in grado di ottenere uno sponsor nello skateboarding mi ha anche dato una piattaforma per presentare il lavoro artistico che stavo facendo," spiega. Uno dei primi pezzi d'arte che ha realizzato e che è stato messo su una tavola è stato per H-Street. Era il suo modello pro personale, che presentava il Pillsbury Doughboy con un dito che lo premeva sullo stomaco, proprio come le vecchie pubblicità degli anni '80 e '90. Riguardo all'idea, Rawls afferma: "Non so davvero da dove mi sia venuta quell'idea. Penso che il personaggio in sé fosse attraente per me. Sono cresciuto affascinato dai cartoni animati e cose del genere, quindi mi sembrava che quel personaggio fosse semplicemente adatto alle grafiche."
Il Processo Artistico e l'Esplorazione dei Mezzi
Alphonzo Rawls non si è mai "organizzato" con i suoi materiali artistici, preferendo un approccio più fluido all'esplorazione: "Non mi sono mai davvero organizzato con la mia arte perché ho sempre esplorato tonnellate di mezzi diversi, dai pennarelli, alla pittura, alla vernice spray. Amo i pennarelli e le matite colorate, ma sono sempre passato da un mezzo all'altro."
Tra i suoi lavori passati, ricorda: "Ho fatto anche molta arte con penne a vernice ai tempi e uno dei pezzi che ho fatto era una copertina degli NWA che è finita per essere usata per una tavola slick-bottom che avevo negli anni '90. Quindi, gran parte dell'opera d'arte che ti viene presentata oggi, abbraccia un'intera gamma di mezzi diversi. Quindi non sono davvero organizzato. Mi viene un'idea e poi uso qualsiasi mezzo si adatti meglio al concetto."
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L'Era H-Street: Diversità e Innovazione
Negli anni '80, lo skateboarding era un ambiente prevalentemente bianco. Tuttavia, H-Street si distingueva per la sua notevole diversità. La squadra includeva Alphonzo Rawls, Ron Allen, Sal Barbier, John Reeves e Sean Sheffey. Rawls ricorda: "Ero più consapevole di questo perché sentivo che la nostra squadra era più diversificata rispetto ad alcune delle altre squadre di allora. Perché, come hai menzionato, non c'erano molti skateboarder neri in quei giorni. E così il fatto che potessi condividere una squadra con Sal Barbier, Ron Allen, John Reeves e alcuni ragazzi che mi somigliavano, mi ha sicuramente dato più una sensazione di casa, di sentirmi davvero a mio agio con la squadra in cui ero. C'era sicuramente una sensazione di diversità con la squadra H-Street."
Questa diversità è emersa in modo organico. "Mike Ternasky era bravo a scovare talenti e anche H-Street era in una posizione tale che le persone desideravano fare parte del marchio. Così molti dei ragazzi più talentuosi trovavano la loro strada verso H-Street," spiega Rawls. Ternasky ha anche promosso attivamente un messaggio anti-razzista, scegliendo una canzone e una narrativa significative per la parte video di Rawls in "Next Generation", rendendolo in qualche modo il volto dell'anti-razzismo.
H-Street è stato un vero e proprio focolaio di progressione. Molti dei nuovi trucchi venivano portati dalle mini rampe, in contrasto con la vecchia guardia che aveva imparato nelle piscine di cemento. Questo ha generato delle resistenze. "Non a tutti piaceva H-Street, giusto? Ricordo di aver avuto un piccolo conflitto con la squadra Dogtown dei primi anni '90, dove erano in qualche modo contro di noi e contro i trucchi H-Street e tutte le nuove cose che stavamo facendo," racconta Rawls. "Con il mio stile di skateboarding, far parte di H-Street mi sembrava un abbinamento perfetto. Ogni volta che si disturba un'industria in quel modo ci sarà una resistenza da parte di persone che sono in qualche modo gelose o non approvano completamente quello che si sta facendo perché è diverso da quello che fanno loro."
Stile di Skateboarding e Innovazione nei Trick
L'approccio di H-Street ai nuovi trucchi era intenso, e Alphonzo Rawls era in prima linea in questa progressione. "Il mio modo di pensare era davvero quello di identificare molte delle mosse che facevamo in strada e cercare di portarle in vert," spiega. Questa era una novità, poiché tradizionalmente gli skater di strada adattavano i trucchi del vert. "Quello che mi ha ispirato sono stati i nuovi ragazzi che stavano emergendo, il cambio della guardia per così dire. Hensley, Gonz e roba di quell'era-quello che stavano facendo. Sono stato ispirato da questo e attraverso la natura competitiva di me e Danny e il fatto che pattinavamo molto insieme, avevamo tutte queste idee diverse e ci spingevamo davvero a farle accadere."
Rawls si concentrava sull'adattare i trucchi dalla strada e dalle mini rampe al vert, inclusi molti flip tricks, flip grabs e il "curb-dancing". Ha anche ideato trucchi unici: "C'era sicuramente una buona lista di trucchi che non ho preso spunto da nessun altro prima di decidere di farli. Non per dire che l'ho inventato, ma quando ho fatto i backside tailslides per la prima volta in vert non ho davvero visto nessun altro farli all'epoca. Penso che nel video di H-Street sia stato uno dei primi backside tailslides in vert documentati."
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Uno dei suoi trick più noti è il mute to melon 540s: "Ricordo di averli imparati a casa sdraiato sul mio letto con una tavola da skateboard pensando: 'Oh, questo è possibile.' Quindi l'ho imparato letteralmente nella mia mente. Mi sono sdraiato, ho fatto i movimenti, mi sono convinto esattamente di come sarebbe stato il trucco e di come sarebbe stato fatto. Mi sono convinto di averlo già imparato, così quando l'ho portato allo skatepark il giorno successivo l'ho atterrato in quattro tentativi."
Alphonzo Rawls - Expedition One: Alone
Competizioni e la Nascita del Modello Pro
Nonostante le sue abilità innovative, Rawls non era un "uomo da competizione". "Ero davvero scarso nelle gare. I nervi hanno sempre avuto la meglio su me. Ho avuto difficoltà a rimettermi in sesto durante le gare, a rilassarmi abbastanza e a uscire dalla mia testa."
Tuttavia, il suo destino ha voluto che il suo primo modello pro nascesse proprio da una competizione. "Quando sono diventato professionista per la prima volta, sono diventato professionista a San Jose in una gara di mini-rampe e l'accordo per ottenere un modello pro era che dovevo piazzarmi tra i primi dieci. Nella mia mente pensavo: 'Cavolo, non avrò mai un modello pro. Non c'è modo.'" Contro ogni previsione, dopo aver mangiato nachos con jalapeños, ha scoperto di essersi piazzato esattamente al decimo posto. "E l'accordo era che per ottenere un modello pro da H-Street-questo era un accordo stabilito da Mike Ternasky-dovevo piazzarmi tra i primi dieci. Mi sono piazzato esattamente al decimo posto nella mia prima gara da professionista e il modello pro di Alphonzo Rawls è nato."
L'Impatto della Formazione di Plan B e il Continuo Flusso Creativo
Un anno prima che Plan B si concretizzasse, Mike Ternasky aveva già parlato a Rawls dei suoi piani. "Dovevamo esserci io, Danny e qualche altra persona, ma poi quando l'accordo è stato finalizzato un anno dopo non ne facevo più parte. Non è stata una scelta." Rawls scoprì della formazione di Plan B durante un tour, e questo evento ebbe un impatto significativo.
"Mi ha spezzato il cuore," ammette Rawls. "Mi identificavo così tanto con Mike Ternasky. Era come la figura paterna che non avevamo e il modo in cui interagiva con noi, non vedevi l'ora di stare con lui. Ti ispirava; ti motivava; volevi metterti in mostra davanti a lui; volevi mostrargli questi nuovi trucchi che avevi imparato." Inoltre, la separazione da Danny Way, con cui aveva una forte intesa, "mi ha tolto un po' di vento dalle vele. Ed era chiaro che quando si toglie un pezzo così grande e potente da una squadra, quella squadra non sarà più la stessa."
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Nonostante la delusione, il percorso artistico di Rawls è proseguito. "Ho continuato a fare più arte per H-Street anche dopo che Plan B si è staccato. H-Street è diventata Evol a quel punto, che è amore scritto al contrario." Ha continuato a realizzare grafiche con Niko Achtipes, il direttore creativo di Evol. Contemporaneamente, era anche uno skater per Droors clothing, gestito dal fratello di Danny Way e Ken Block (che in seguito fondarono DC Shoes). "Con Droors mi sono state offerte alcune belle opportunità di realizzare alcune grafiche anche per loro, oltre a dare consigli su alcuni aspetti di design dell'abbigliamento. Quindi sono riuscito a mantenere quel flusso creativo attraverso alcuni degli altri sponsor con cui stavo lavorando all'epoca."
L'Alba dell'Era Digitale nel Design
L'avvento del computer ha segnato un'altra transizione per Rawls. "Sapevo che le cose stavano andando in quella direzione ma ero così intimidito anche solo all'idea di iniziare a imparare a usare il computer. Sapevo l'importanza di avere un computer e quindi ne ho comprato uno ed è rimasto sulla mia scrivania per due anni." La svolta è arrivata quando ha iniziato a lavorare con DC Shoes all'inizio del 2001, che richiedeva l'invio di pacchetti tecnici tramite Adobe Illustrator.
"Il fatto di avere l'opportunità di progettare con DC Shoes mi ha costretto a imparare il computer e i programmi su cui progettavano," afferma Rawls. "Quello che è successo è che uno dei junior designer ha passato circa mezz'ora con me insegnandomi Illustrator. Dopo quella mezz'ora sapevo abbastanza di Illustrator per imparare tutto il resto. Mi ha dato le basi per capire tutto il resto. Ma non è stato fino al 2001 che mi sono davvero impegnato a fondo nella progettazione usando il computer. Poi da lì ho iniziato a implementare molti dei miei design artistici creativi in Illustrator e Photoshop."
Oggi, l'influenza di Alphonzo Rawls e il suo approccio artistico continuano ad essere celebrati, come dimostra la collaborazione con l'artista Bob Hickman per la grafica "Wicked Dough Boy", disponibile sia in forme street che nel deck Park&Pool di Matt Hensley, chiamato Full Size Mini.