La figura di San Giuseppe, padre putativo di Gesù e sposo della Vergine Maria, è da secoli oggetto di profonda venerazione e di un'intensa riflessione iconografica che ne ha plasmato l'immagine attraverso le epoche e le culture. Tanto si è detto sulla figura di questo Grande Santo, Terrore dei demoni e dolcissimo Padre di Gesù. Le sue rappresentazioni artistiche rivelano sfumature diverse, a seconda delle tradizioni religiose e dei contesti storici, ponendo al centro del dibattito la sua peculiare paternità.
Le Diversità Iconografiche: Oriente e Occidente a Confronto
Ciò che accende il dibattito sulle rispettive iconografie ha a che fare con la Paternità di San Giuseppe. Mentre in occidente è famosa l’immagine iconografica del Santo come padre dolce, premuroso, con il Bambino Gesù in braccio e i gigli nella mano, simbolo di purezza e nobiltà dei sentimenti, in Oriente, nell’Incontro con l’icona, si fa esperienza del Santo Giuseppe come Padre e Custode umile e silenzioso della Sacra Famiglia. La tradizione occidentale tende a mostrare un San Giuseppe affettuoso e partecipativo, spesso in scene di intima quotidianità familiare.
L’icona, come Parola Rivelata, ci mostra, a partire dalla Natività, come il santo, nel suo essere ritirato, in disparte, quasi escluso dal nucleo Familiare, sia il vero motivo per il quale Dio lo sceglie come Custode: l’Umiltà e la Fede con le quali accetta di mettersi a disposizione di quel Sogno che Dio, attraverso di Lui, compie per tutta l’umanità. In particolare la tradizione orientale, ponendo il focus sulla Verginità prima, durante e dopo il parto di Maria, è particolarmente attenta, nella simbologia iconografica, alla modalità di raffigurare il Santo: apparentemente minimizzata, questa modalità è volta a sottolineare come la paternità di Giuseppe non sia di tipo biologico, frutto di una genitalità attiva. Giuseppe è il Custode di Cristo e della Vergine, lontano e con il capo chino, segno di umiltà. Non è un Capo Famiglia, ma il Custode ordinato dalla Divina Provvidenza, ruolo accettato con umiltà. Questa sottolineatura propria del mondo orientale è istituita dai Padri in difesa della perpetua verginità di Maria.
La differenza di approccio si manifesta chiaramente anche nel significato di gesti come l'abbraccio. Per coloro che sono abituati a una figura "zuccherina" di San Giuseppe, potrebbe sorgere il quesito: “Perché Giuseppe non abbraccia mai Maria? Cosa c’è di male?” Per capire la prospettiva orientale, cerchiamo di indagare un pochino l’iconografia dell’Abbraccio in ambito orientale. Un abbraccio fra due uomini o due donne dice di un abbraccio casto, una fratellanza, un amore fraterno, come si può vedere nell'icona dei santi Pietro e Paolo o di Cirillo e Metodio. Tuttavia, nel caso un’icona mostri l’abbraccio tra un uomo e una donna, il significato che questo gesto sta ad indicare è di un matrimonio sessualmente consumato, vedasi icona di Santi Gioacchino e Anna genitori della Santissima Vergine. Se un ortodosso si trovasse dinanzi l’icona classica della Santa Famiglia che tanti hanno in mente, ne risulterebbe una lettura che poco ha a che vedere con la Verginità di Maria e men che meno con la Natura Divina di Cristo. Si vedrebbe invece come, dopo un rapporto sessuale, Giuseppe e Maria abbiano concepito e sia nato Gesù, non più Figlio di Dio, bensì il figlio di Giuseppe il Falegname. Infatti un bambino posto al centro di un abbraccio sta a significare che la sua origine sia il frutto del rapporto carnale della coppia. Intuibile, quindi, come viene a cadere innanzitutto il dogma sulla Verginità di Maria e soprattutto dice che Gesù altri non è che un uomo a tutti gli effetti, togliendo la Paternità a Dio e di conseguenza il suo essere seconda persona della Santissima Trinità. Quell’immagine che noi abbiamo negli occhi altri non è che l’ingenua riproposizione di un tema occidentale in chiave orientale, risalente al XIV sec, giunta sino ad oggi. L’iconografia ha delle regole precise e un simbolismo allegorico codificato, e pertanto questo è senza possibilità di dubbio il significato che viene teologicamente (o meglio, ereticalmente) veicolato.
Iconografia | storia dell'arte in pillole
Alla luce di ciò, possiamo relazionarci con la Scrittura, e quindi con l’Icona, ritrovando Giuseppe solamente in alcune scene:
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- La Natività, già citata, mostra un Giuseppe distaccato dal nucleo della Madre di Dio con il Bambino, evento del quale è conscio di non essere che un co-protagonista (guardiano e custode del grande Mistero dell’Incarnazione), con il capo chino che dice l’ubbidienza, silenzioso, in disparte e in dialogo con il demonio: “Come questo bastone non può produrre fronde, così un vecchio come te non può generare, e, d’altra parte una vergine non può partorire.” (dagli apocrifi). Il tentatore rinnova a Giuseppe il dubbio sulla Maternità verginale di Maria, ma per Grazia della Fede e dello Spirito egli vince la tentazione.
- Le uniche due icone che davvero riportano il modello “Sacra Famiglia” come lo abbiamo in mente in occidente, ossia dove troviamo sia la Madre con il Bambino che San Giuseppe in prossimità, sono quelle dell’Icona della Fuga in Egitto e della Presentazione di Gesù al Tempio. La Fuga in Egitto dice di una vigilanza e di difesa dai pericoli, difatti è alle spalle di Cristo e della Madre. La Presentazione, oltre a sottolinearne l’aspetto di Ebreo osservante della Legge Mosaica, dando il nome a Gesù ne accetta pubblicamente la paternità legale, con tutti gli obblighi che ne conseguono. Anche qui sta alle spalle della Vergine, a protezione.
Incredibile come, nonostante la “mancanza” di fisicità, le icone dicano ed esprimano appieno il senso di chi è San Giuseppe, un padre umile, nascosto, tenero difensore della sua sposa, della sua Virtù e del Figlio affidatogli per Fede, testimone diretto e quotidiano del Grande Mistero di Dio che si è Incarnato.
| Aspetto Iconografico | Tradizione Occidentale | Tradizione Orientale |
|---|---|---|
| Rappresentazione | Padre dolce, premuroso, con Bambino Gesù in braccio, gigli. | Umile, silenzioso, in disparte, capo chino. |
| Ruolo | Padre e capo famiglia. | Custode umile e silenzioso, non capo famiglia, ordinato dalla Divina Provvidenza. |
| Paternità | Di tipo legale e affettivo, con un'enfasi sulla figura paterna. | Non biologica, volta a sottolineare la verginità perpetua di Maria. |
| Interazione | Spesso in prossimità di Maria e Gesù, in scene intime e domestiche. | Ritirato, in disparte, quasi escluso dal nucleo familiare, in dialogo con il demonio, o alle spalle a protezione. |
| Simbolismo | Gigli (purezza, nobiltà), affetto paterno. | Capo chino (umiltà, obbedienza), distacco (non-biologico). |
| Abbraccio con Maria | Raffigurazioni frequenti che possono implicare intimità coniugale. | Assente o indica matrimonio sessualmente consumato, teologicamente problematico per la verginità di Maria. |
L'Evoluzione del Culto e dell'Iconografia di San Giuseppe nell'Occidente
Nell’arte occidentale, almeno fino al Seicento, l’immagine di San Giuseppe è una figura assente o marginale in linea con le poche parole che gli riservano i Vangeli. Il suo stato di anzianità e soprattutto la sua paternità nominale lo rendono un personaggio secondario all’interno degli episodi principali della storia di Gesù. Infatti, se notiamo bene fin dalle prime raffigurazioni della Natività, il San Giuseppe è distante dal centro dell’attenzione, spesso raffigurato in disparte con una mano sotto il mento e l’aria pensierosa. Come ben sappiamo le raffigurazioni sacre sono strettamente legate sia alle scritture che alla loro interpretazione.
Dalle Origini alle Prime Rappresentazioni
Per i primi quattro secoli del cristianesimo, il culto di San Giuseppe non era ancora pienamente sviluppato. Nel primo cristianesimo non vi era un vero e proprio culto del Santo, piuttosto si cercava di creare un’immagine di Giuseppe che si distaccasse dalle letterature apocrife, costruendo l’immagine dell’uomo giusto che affrontò la misteriosa gravidanza di Maria con maturità: ripudiandola, ma non punendola. Inciampa in un errore interpretativo chi, osservando la lastra sepolcrale del 330 d.C., proveniente dalle Catacombe di Priscilla, nota come Iscrizione di Severa e custodita nel Museo Pio Cristiano in Vaticano, identifica il falegname nella figura rappresentata alle spalle di Maria e Gesù, all’interno della scena dell’Adorazione dei Magi. Per reperire la prima raffigurazione dello sposo di Maria dobbiamo attendere il Concilio di Efeso che nel V secolo sancì il dogma del parto verginale della Madonna e recarci nella Basilica Liberiana di Santa Maria Maggiore a Roma. Nel 440 circa, troviamo Giuseppe in varie scene dei mosaici che decorano l’arco trionfale: è un baldo quarantenne dai capelli folti e riccioluti, vestito con le classiche vesti romane. Tiene già in mano la verga che diverrà poi il suo segno distintivo.
Il Miracolo della Verga Fiorita e l'Età di San Giuseppe
Nelle Sacre Scritture Giuseppe compare per la prima volta nella scena del sogno, quando un angelo gli annuncia che il Bambino che Maria portava in seno non era frutto di adulterio, come lui aveva sospettato, bensì il Figlio di Dio. Si narra che quando il sommo sacerdote del tempio di Gerusalemme convocò numerosi giovani tra i quali scegliere uno sposo degno della Vergine, Giuseppe, benché in età avanzata, fu l’unico ad avere il segno divino della fioritura della verga. Il miracolo fu suggellato dal volo di una colomba, mentre gli altri pretendenti delusi spezzarono i loro rami secchi. Il bastone non rappresenta dunque il simbolo del potere, del patriarcato o del pastore. All’inizio del Trecento Giotto nella Cappella degli Scrovegni rappresenta il duplice episodio della consegna delle verghe e della fioritura di quella depositata da Giuseppe. Negli affreschi di Padova la barba è bianca, l’uomo è avanti negli anni. Se a Santa Maria Maggiore è raffigurato come un giovane, più tardi, in epoca moderna, comparirà vecchio e stanco. È il caso ad esempio delle opere di grandi artisti come Guido Reni che traggono ispirazione dalla statuaria antica. San Bernardino da Siena ammoniva gli artisti che rappresentavano Giuseppe come un anziano. Essi erano stolti, in quanto se l’uomo fosse stato troppo avanti negli anni, non avrebbe avuto alcuna difficoltà a vivere in castità il matrimonio con la giovanissima Maria. Questo dibattito sull'età riflette la volontà di sottolineare la castità del matrimonio con Maria.
La Crescita del Culto e l'Influenza della Controriforma
Durante il Medioevo la figura di San Giuseppe venne ripresa nella letteratura benedettina, come in Bernardo di Chiaravalle, dove ritorna l’immagine di uomo giusto ma in chiave di servo del signore. Da questo momento (XII secolo) comincia a nascere il culto di San Giuseppe, diffuso in particolar modo dagli ordini mendicanti. La nascita del culto, però, non portò degli stravolgimenti immediati nell’iconografia, che comincia a vedere San Giuseppe in atteggiamenti più partecipi e affettuosi, come nei mosaici della Cappella Palatina dove è ritratto con in spalle il piccolo Gesù. Durante il Rinascimento, gli atteggiamenti partecipi e affettuosi sono più evidenti nelle varie raffigurazioni della Natività, nelle quali il Santo non viene più raffigurato rannicchiato e con uno sguardo pensieroso ma bensì accanto al nascituro con espressione di felicità. La partecipazione di San Giuseppe convive con la vecchia iconografia distaccata; la figura del Santo non aveva ancora acquistato il giusto rilievo per uscire definitivamente dall’ombra e in molti dipinti lo ritroviamo in secondo piano in una mezza oscurità. Ma a partire dal XVI secolo, egli acquistò una sempre maggiore dignità e autonomia cultuale e iconografica, definitivamente sancita dalla rinnovata teologia della Controriforma. Durante il Cinquecento, la rivalutazione dei ruoli famigliari e della figura del padre ebbero come conseguenza l’elezione di San Giuseppe a esempio di capofamiglia; l’iconografia del santo comincia a discostarsi dalle rappresentazioni bibliche, divenendo famigliare. Infatti, nelle Sacre Famiglie cinquecentesche la figura di San Giuseppe non solo è essenziale, ma diventa parte di un’atmosfera intima di famiglia strettamente connessa a questa rivalutazione dei ruoli famigliari e del nucleo famigliare: i personaggi secondari vengono tolti, lasciando spazio solo per i personaggi della famiglia in senso stretto. Questo ripensamento dei ruoli familiari fu preponderante nel periodo della Controriforma, nel quale la figura del padre era ritenuta un petit roi, che amministrava la casa e che era il responsabile dell’educazione, soprattutto cristiana, dei figli. In questo periodo la figura di San Giuseppe acquistò molta popolarità, incarnando gli ideali e il ruolo del padre cristiano e controriformista: umile, giusto e lavoratore, che si occupa della propria famiglia.
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San Giuseppe "Tektōn": L'Artigiano e il Simbolismo del Legno
Le fonti evangeliche affidano il mestiere di Giuseppe a una sola parola. Nel Vangelo secondo Marco (6,3) Gesù è chiamato "il tektōn", mentre nel Vangelo secondo Matteo (13,55) è "il figlio del tektōn". Il termine greco τέκτων, tradotto nella tradizione latina con faber, rimanda a un ambito più ampio rispetto all'idea corrente di falegname: indica un artigiano del costruire, capace di lavorare materiali diversi e di intervenire nella realizzazione di strutture. La parola mantiene una certa apertura, collocando Giuseppe entro un orizzonte di lavoro concreto e non rigidamente specializzato. Già intorno al 155, Giustino, nel Dialogo con Trifone, ricorda che Gesù fabbricava aratri e gioghi, oggetti legati alla terra e al lavoro, segno di una concretezza artigianale che il termine conserva fin dalle prime fonti cristiane.
Il contesto della Galilea del I secolo rende più preciso questo profilo. In una regione dove il legno da costruzione è limitato e l'edilizia si fonda in larga misura sulla pietra locale, il tektōn si avvicina al cantiere, alla trasformazione dello spazio abitato, alla manutenzione di ciò che serve alla vita quotidiana. Ne emerge una figura inserita nel lavoro, con competenze pratiche e adattamento ai materiali disponibili, lontana da una definizione riduttiva e troppo specializzata. In questo quadro trova posto anche un dato discreto ma significativo: nel Vangelo secondo Luca (2,24) l'offerta al Tempio di due colombe colloca la famiglia entro una condizione modesta, secondo quanto previsto dalla normativa biblica, senza che questo esaurisca la complessità del loro profilo, che resta legato a un lavoro qualificato e riconosciuto. A partire da questo dato essenziale, la tradizione compie un passaggio decisivo. La parola ampia delle fonti si restringe progressivamente: il tektōn diventa falegname, il costruire si concentra sul legno, e proprio questa concentrazione apre uno spazio di lettura che supera il dato originario senza contraddirlo. Il legno, materia del lavoro quotidiano, diventa infatti il punto in cui si intravede, in filigrana, il legno della croce, secondo una continuità che non appartiene al racconto evangelico, ma alla sua interpretazione.
L'Officina di San Giuseppe nell'Arte
È in questo orizzonte che una riflessione come quella di Agostino d'Ippona acquista rilievo non come fonte diretta delle immagini, ma come concentrazione di significato: nel Sermo 265 la croce è pensata come trappola, un'esca che attira il demonio e insieme lo vince, e proprio questa densità simbolica del legno illumina retrospettivamente anche il mestiere attribuito a Giuseppe, mostrando come la materia più quotidiana possa diventare il luogo in cui si raccoglie e si anticipa l'intero evento della salvezza. L'arte raccoglie e rende visibile questo passaggio. La scena della bottega come spazio della Sacra Famiglia si afferma progressivamente a partire dal XVI secolo, quando le incisioni di Albrecht Dürer offrono un primo repertorio figurativo della vita quotidiana a Nazareth: Maria intenta a cucire o filare, Giuseppe al banco da lavoro, il Figlio presente e operoso. È un'iconografia che risponde al gusto per il naturalismo invalso nell'arte sacra, e che trova terreno fertile nella Controriforma, quando l’estensione della festa liturgica di san Giuseppe a tutta la Chiesa (1621) imprime un impulso decisivo alla produzione artistica. La bottega, gli strumenti, le assi lavorate diventano elementi costanti, attraverso i quali il legno assume una presenza insistita, capace di orientare lo sguardo senza esplicitarsi. Nel corso del Seicento questa iconografia si arricchisce di una densità simbolica sempre più elaborata. Tra gli esempi più noti, i notturni caravaggeschi di Gerrit van Honthorst e il celebre dipinto di Georges de La Tour al Louvre, dove la luce della candela tenuta dal Bambino trasforma la bottega in uno spazio in cui il quotidiano assume un valore sacro. Ma accanto a questi capolavori celebri, la tradizione produce opere meno note e non meno significative. Nella Sacra Famiglia nella bottega attribuita all'ambito di Mattia Preti (1695, Rabat, Malta), l'iconografia si articola su due piani di prefigurazione: Giuseppe pialla un'asse - gesto che richiama il legno della croce - mentre la Vergine, discosta, cuce un drappo di stoffa bianca, prefigurazione del sudario. Qualche anno dopo, Giuseppe Maria Crespi detto lo Spagnolo (1715, oggi a Modena) porta il tema verso una dimensione domestica e antiretorica: il Bambino non aiuta il padre nel lavoro, ma mostra alla madre una piccola croce di legno, forse un giocattolo fattogli da Giuseppe, e Maria china il capo nell'ombra, addolorata e consapevole. A partire dal XVII secolo questa iconografia travalica i confini dell'arte colta e si diffonde capillarmente nella devozione popolare, attraverso immaginette, incisioni e stampe prodotte e distribuite in tutta Europa da calcografi e stampatori. La bottega di san Giuseppe - con i suoi strumenti, il legno, il Figlio presente - diventa uno dei soggetti più riprodotti e riconoscibili della pietà cristiana, segno di quanto quella scena avesse saputo condensare, in forma visiva e accessibile, il significato profondo di un mistero che le fonti evangeliche avevano consegnato in una sola parola. Si forma così un linguaggio che accosta il lavoro al suo esito ultimo, costruendo una coerenza che nasce dall’interpretazione delle fonti nel tempo. Resta, sullo sfondo, la sobrietà delle fonti. Il termine tektōn continua a custodire un significato più ampio, legato al costruire e alla pratica del lavoro. La figura del falegname, così familiare, nasce da una lettura che ha trovato nel legno un punto di condensazione efficace e duraturo.
La Devozione Moderna e il Modello di San Giuseppe
Il 19 marzo in Italia si celebra la festa del papà, che coincide con il giorno di San Giuseppe, istituita da Sisto V intorno al 1479. Non è un caso che è proprio in quel periodo che le raffigurazioni di San Giuseppe cominciano ad emergere dalla marginalità nella quale era stato confinato questo personaggio, portandolo in primo piano come uno dei protagonisti della Sacra Famiglia. La Sacra Famiglia compare riunita ancora nella Fuga in Egitto e nel Riposo, dove Giuseppe può essere raffigurato mentre coglie i datteri della palma che miracolosamente si piegò per offrire i suoi frutti. Nelle scene della Circoncisione e della Presentazione al tempio egli compare invece nell’atto di offrire le colombe - o tortore - sacrificali.
Poco o niente si conosce della morte di quest’uomo santo, eppure l’arte più volte ne ha rappresentato il transito sulla scorta del racconto apocrifo. É un momento importante perché avviene alla presenza di Maria e Gesù il quale, prima del trapasso, gli promette il Paradiso. Proprio grazie all’iconologia della morte di Giuseppe si è sviluppata la tradizione devozionale della cosiddetta ‘buona morte’. Sisto IV nel 1479 ha inserito la festa nel Breviario e nel Messale Romano. A proclamarlo Patrono della Chiesa Universale è stato Pio IX, l’8 dicembre 1870. Lo stesso Pontefice volle celebrare Giuseppe negli affreschi della Sala dell’Immacolata in Vaticano affidati al pittore Francesco Podesti. Giovanni XXIII ha voluto dedicargli un altare nel transetto meridionale della Basilica di San Pietro decorato dal pittore Achille Funi e ha donato il suo anello papale al santuario polacco di Kalisz, dove si venera un dipinto “miracoloso” di san Giuseppe. Sempre in Polonia si conserva un altro anello papale offerto allo Sposo della Vergine Maria. E’ quello affidato da Giovanni Paolo II alla Chiesa di Wadowice dove trascorse l’infanzia e intitolata proprio al padre putativo di Gesù. Un riferimento a Giuseppe è riconducibile al fiore presente nello stemma di Papa Francesco, il quale ha iniziato il suo ministero proprio il 19 marzo 2013 ed ha dedicato quest’anno a celebrare la memoria del padre putativo di Gesù. La devozione del Papa è rappresentata dalla figura del san Giuseppe che dorme: nel suo studio Francesco ha una statuina del santo dormiente, sotto la quale pone le sue preghiere in forma scritta.
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Giuseppe è una figura apparentemente periferica eppure essenziale al progetto divino dell’Incarnazione del Signore. Nei Vangeli Canonici non proferisce neanche una parola: Giuseppe è l’uomo a cui il Signore rivela i suoi disegni durante il sonno. Impariamo, quindi, come Giuseppe, a custodire con Fede il Sogno che Dio ha su di noi, con l’umiltà di stare alla sequela di Cristo nella quotidianità: come Giuseppe diveniamo anche noi custodi di quel Dio che si incarna in noi e per noi ogni giorno. Siamo custodi di quell’Immagine e Somiglianza che Dio ha posto in noi, una Bellezza da riscoprire!