Si fa presto a dire "Picchio" quando nel bosco al rumore degli scarponi sulle foglie si sovrappone per qualche istante l'inconfondibile tamburellare, rapido e sonoro, che riempie gli spazi tra gli alberi. Oppure, da una radura si materializza all'improvviso una sagoma allungata il cui volo ondulato scompare contro il tronco di un albero per lasciare il posto a una melodia breve e modulata. Sono suoni e immagini che equivalgono a biglietti da visita e ci garantiscono che si tratta di un Picchio, ma se non ci si limita alla semplice constatazione e si cerca di indagare appena più in profondità si spalancano le porte di un mondo che ha dell'incredibile.
La Famiglia dei Picidi: Un'Introduzione
I picidi (Picidae) sono ben conosciuti per la loro tecnica di martellare con il becco il tronco degli alberi, sia per alimentarsi con larve di insetti che per creare cavità dove nidificare. Appartenenti alla famiglia Picidi, questa comprende oltre 200 specie, di piccole e medie dimensioni. I principali esemplari possono variare dai 20 fino ai 59 centimetri di lunghezza.
In Italia sono presenti 9 specie di picchio (più una invasiva, il Picchio rosso di Siria). Di queste ben 7 sono presenti nelle regioni di Abruzzo e Molise. Nello specifico, in Piemonte vivono cinque specie appartenenti alla famiglia Picidae: il Picchio nero, il Picchio verde, i Picchi rosso maggiore, rosso minore e il Torcicollo. È importante notare che altre due specie - il Picchio muratore e il Picchio muraiolo - nonostante il nome appartengono a diverse famiglie dell'ordine dei Passeriformes e non sono veri picchi.
Principali Specie di Picchi in Italia
Ecco una panoramica delle specie di picchi più diffuse e studiate nel territorio italiano, con le loro caratteristiche distintive:
- Il Picchio Nero (Dryocopus martius): Splendido animale grande quanto una cornacchia, alto fino a mezzo metro e con un'apertura alare di quasi settanta centimetri. È la specie tipica delle zone temperate euroasiatiche, e le sue dimensioni importanti lo costringono a trovare alberi con diametri adeguati. Il suo nido è inconfondibile, per la forma ovale del foro d'entrata che può arrivare fino a 12 centimetri! Da alcuni anni è possibile incontrare il Picchio nero anche in pianura, non solo durante le brevi migrazioni invernali, ma anche nidificante nei pochi residui di foresta planiziale.
- Il Picchio Verde (Picus viridis): Lungo circa 30 centimetri, raggiunge il mezzo metro di apertura alare, per 150-200 grammi di peso. La parte superiore del dorso si presenta verde scuro, per virare verso giallo e grigio-chiaro nelle parti inferiori. L’apice del capo è di colore rosso, la faccia nera, mentre dal becco partono due strie nere verso la nuca, tendenti al rosso nel maschio. La coda è rigida e a forma di cuneo, e permette di appoggiarsi al tronco durante la percussione. Per aggrapparvisi, dispone di quattro dita uncinate e robuste, due in avanti e due all’indietro. È una specie piuttosto schiva e si fa riconoscere più per il canto che per il tipico "tambureggiare".
- Il Picchio Rosso Maggiore (Dendrocopos major): Specie di dimensioni medio-piccole, non supera di solito i 21-26 centimetri di lunghezza, per un’apertura alare di 42-43 centimetri e 60-90 grammi di peso. I due sessi presentano una livrea molto simile, bianca e nera con sottocoda rosso. Il maschio si differenzia tuttavia per l’evidente macchia rossa presente sulla nuca. Il becco è nero, appuntito e ben robusto e le zampe sono conformate per agevolare la progressione su tronchi verticali, che il Picchio rosso maggiore risale a saltelli, aggrappandosi con le forti zampe e aiutandosi con la coda, molto robusta. Il Picchio rosso maggiore trascorre gran parte del suo tempo arrampicato sugli alberi. È ben distribuito in tutte le regioni italiane.
- Il Picchio Rosso Minore (Dendrocopos minor): Grande quanto un passero, è anche uno straordinario arrampicatore e sfrutta questa sua capacità scavando spesso il nido con l'apertura sul lato inferiore dei grossi rami. Purtroppo, vivendo nei boschi di latifoglie di fondovalle e pianura, negli ultimi decenni il Picchio rosso minore è diventata una delle specie più minacciate a causa della progressiva riduzione degli ambienti vitali.
- Il Torcicollo (Jynx torquilla): Specie che effettua migrazioni di ampio raggio, spostandosi ogni anno dall'Europa all'area sahariana e ricomparendo in Piemonte a primavera. Non scava il legno e per nidificare utilizza le fessure degli alberi o le cavità abbandonate da altri picchi. Non si arrampica lungo i tronchi e la coda, che gli altri Picchi utilizzano come appoggio, non è rigida.
Parenti Solo di Nome: Picchio Muratore e Picchio Muraiolo
Infine, due specie che con i veri Picchi hanno in comune solo il nome volgare e qualche abitudine:
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- Il Picchio muratore (Sitta europaea): Appartiene all'Ordine dei Passeriformi e non è altro che un lontano parente delle Cince. È in grado di scalare i tronchi degli alberi con la stessa facilità dei Picchi, esplorandoli in ogni recesso, fino ai rami più sottili, ripulendoli da insetti e larve. Per il nido, all'occasione utilizza vecchi buchi di Picchio rosso maggiore di cui "mura" l'ingresso con terra fino a ridurlo alle dimensioni minime che gli sono necessarie. Di qui deriva il nome volgare che gli è stato attribuito.
- Il Picchio muraiolo (Tichodroma muraria): Parente delle Cince e dei Rampichini, è un tipico abitatore delle rupi alpine. Trascorre il giorno esplorando crepe e fessure delle rocce alla ricerca di invertebrati. Un cibo che in quelle condizioni non è certo abbondante, perciò la densità dei Picchi muraioli è ovunque bassa. Ciò nonostante, il Picchio muraiolo è stato così apprezzato da diventare il simbolo del Gruppo Piemontese di Studi Ornitologici "F.A. Cerutti".
Adattamenti Straordinari per la Vita Arboricola
I Picchi hanno una vita caratterizzata dai forti colpi. Immaginiamo di correre ripetutamente verso un albero a tutta velocità colpendolo con la nostra faccia. E se un essere umano probabilmente finirà in ospedale già dopo il primo colpo, un picchio può sopravvivere senza alcun danno anche dopo ripetuti colpi, con una media di 12.000 colpi al giorno! E un picchio può vivere per oltre 10 anni.
Questa incredibile resistenza è possibile grazie a una serie di adattamenti unici. I Picchi sono in grado di attaccarsi al tronco degli alberi grazie alla particolare conformazione delle zampe (zigodattili), con due dita rivolte all'indietro e due in avanti che terminano con unghie aguzze e ricurve, e alla capacità di usare le penne della coda come ulteriore punto d'appoggio. Il Picchio rosso maggiore, ad esempio, ha zampe dotate di due dita avanti e due dietro per favorire la presa sui tronchi e la coda rigida per attutire i contraccolpi. Allo stesso modo, il Picchio verde ha una coda rigida e a forma di cuneo, che gli permette di appoggiarsi al tronco durante la percussione.
Inoltre, la particolare conformazione della muscolatura del collo e del dorso permette loro di impattare il legno a velocità che superano i trenta chilometri orari senza conseguenze. In questo modo, la maggior parte dell’impatto è già ammortizzato. Questa caratteristica è stata persino utilizzata dalle case automobilistiche per migliorare l'efficacia dei sistemi di ammortizzazione in caso di incidenti. La lunga lingua, con cui di solito va in cerca di insetti, è avvolta all’interno del cranio e lo stabilizza come un casco.
Per proteggersi ulteriormente, i picchi hanno setole o piume morbide, posizionate intorno alle loro narici, per proteggerli dai danni al naso. Oltre a queste piume, delle speciali sacche d’aria filtrano la polvere lontano dalle loro narici. Tutti i picchi hanno un’altra caratteristica per proteggere i loro occhi dai trucioli volanti mentre martellano gli alberi: una terza palpebra traslucida, chiamata “membrana nittitante”, si chiude appena prima che un picchio colpisca il legno con il becco.
Dieta e Strategie Alimentari Variegate
Nell'immaginario comune i Picchi si nutrono di larve di insetti che vivono sotto la corteccia degli alberi, ma non tutte le specie hanno dimensioni e muscolatura adatte a perforare i legni più duri e allora ricorrono a differenti strategie. Questi uccelli mangiano essenzialmente vermi e larve, uno dei motivi per cui beccano gli alberi, poiché molti di questi insetti si nascondono proprio sotto la corteccia.
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Il Picchio rosso maggiore, prevalentemente insettivoro, può integrare la propria dieta con pinoli e frutta, specialmente al di fuori del periodo riproduttivo. Di solito, individua gli insetti e le larve che vivono sotto la corteccia dell’albero dal rumore che emettono mentre rodono il legno; allorquando, grazie al robusto becco, buca il legno e con la lingua retrattile cattura l’insetto. Il Picchio rosso minore, ad esempio, cerca le larve negli alberi morti, sfruttando in tal modo il legno in parte già ammorbidito dall'opera degli insetti, dei funghi e degli agenti atmosferici.
Altri Picchi, invece, alle larve dei "mangialegno" preferiscono cibi diversi. Il Picchio verde, ad esempio, spesso spicca il volo non dal tronco di un albero ma da un prato, dove trascorre molto tempo alla ricerca del suo cibo preferito: le formiche. E anche il Picchio nero si nutre prevalentemente di insetti di piccole dimensioni. Perciò queste due specie, quando devono nutrire la prole, trasportano il cibo nello stomaco e lo rigurgitano una volta giunti al nido, una caratteristica comune ad altre specie di mammiferi e uccelli. Anche il Torcicollo non è particolarmente abile a cercare larve nel legno, perciò la sua dieta si basa principalmente sulle formiche e il suo apparato digerente, come quello del Picchio verde, è perfettamente in grado di neutralizzare l'acido formico che producono.
Ma i Picchi non si interessano solo di larve o insetti adulti, anzi non trascurano certo prede di ben più consistenti dimensioni, come mostra l'eloquente immagine di questo Picchio rosso maggiore che ha catturato un nidiaceo di cincia.
ASMR - Il tambureggiamento del picchio sul tronco d'albero, con sottofondo di uccellini del bosco.
Ciclo Vitale e Comportamento Riproduttivo
In genere si associa al tamburellare l'immagine di un uccello che scava il nido in un tronco, ma non è sempre così. Anzi, molto spesso il Picchio percuote i rami più secchi e cavi per un motivo ben diverso: il possesso di un territorio. Infatti il Picchio rosso maggiore (Dendrocopos major), il Picchio nero (Dryocopus martius) e il Picchio verde (Picus viridis) sono specie sedentarie e usano questo sistema, eloquentemente sonoro, per comunicarlo ai conspecifici.
L'accoppiamento avviene agli inizi della stagione primaverile. Il periodo riproduttivo del Picchio rosso maggiore, ad esempio, ha luogo in aprile-maggio, dopo un lungo rituale di corteggiamento che inizia già a febbraio con l’insistente "tambureggiare" del maschio sui tronchi per delimitare il territorio e attirare l’attenzione della compagna. La femmina depone un’unica covata di 4-6 uova, spesso in corrispondenza del periodo di maggior abbondanza di insetti utilizzati per nutrire i pulcini, che cova alternandosi con il maschio per circa 16 giorni.
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I nidi sono solitamente scavati in cavità di tronchi o rami robusti. Il Picchio rosso maggiore scava il nido a circa una decina di metri d’altezza, con un diametro d’ingresso non superiore ai 5 centimetri. I picchi rossi maggiori riposano di notte, e talvolta anche durante il giorno, in vecchie cavità nido scavate da altri picchi. Il Picchio verde, quando arriva il periodo della nidificazione, di norma tra aprile e maggio, cerca un luogo adatto allo scavo del nido, oppure occupa cavità già disponibili come vecchi nidi di altri picchi o concavità naturali dei tronchi. Le uova, tra 5 e 8, sono incubate per almeno 14 giorni e i pulcini si trattengono nel nido fino alla quarta settimana di vita.
In genere i Picchi sono specie piuttosto elusive e il modo migliore per poterne osservare il comportamento è attendere la tarda primavera, quando nel bosco si possono udire le incessanti vocalizzazioni dei nidiacei che, ormai prossimi all'involo, non smettono di richiedere cibo.
La Conservazione dei Picchi e il Loro Habitat
I picchi salvaguardano i boschi italiani ed europei eliminando le larve e gli insetti che ne parassitano i tronchi. Tuttavia, in passato, l'abitudine di scavare i nidi nei tronchi degli alberi e la tendenza a gestire i boschi mantenendoli costantemente "giovani", sono stati i principali motivi della precarietà delle popolazioni dei Picchi. Da un lato gli "alberi col buco" e quelli morti venivano abbattuti e i turni di ceduazione, limitati a poche decine di anni, non permettevano di ottenere piante con diametri sufficienti a ospitare le cavità per nidificare.
Il più penalizzato da questa situazione è stato il Picchio nero, le cui dimensioni importanti lo costringono a trovare alberi con diametri adeguati, cosa piuttosto rara fino a qualche decennio fa. Fortunatamente, dalla seconda metà del secolo scorso, l'interesse allo sfruttamento economico delle foreste montane è andato sempre più calando e con l'invecchiamento (in gergo si direbbe "maturazione") degli alberi si è ricostituito un habitat adatto a ospitare il più grande dei Picchi europei.
Nonostante questo, il Picchio rosso minore, vivendo nei boschi di latifoglie di fondovalle e pianura, negli ultimi decenni è diventata una delle specie più minacciate a causa della progressiva riduzione degli ambienti vitali. Il Picchio rosso maggiore, invece, abita la maggior parte degli ambienti alberati tra il livello del mare e il limite superiore del bosco e, in assenza del suo habitat ideale, colonizza anche altri ambienti quali: parchi, giardini, coltivazioni di pioppo. Per questa specie, una condizione essenziale è la presenza di alberi di diametro sufficiente per la nidificazione. Attualmente, il Picchio rosso maggiore non è considerato minacciato a livello regionale, ma l'alterazione e contrazione dell’habitat ideale rimangono una preoccupazione, come indicato dalla Convenzione di Berna All. II, L.R.23/98.
Curiosità e Leggende sui Picchi
I picchi sono fonte di numerose curiosità, sia per i loro comportamenti insoliti sia per le leggende che li circondano. Il Torcicollo, ad esempio, deriva il suo nome dal fatto che, se minacciato, è in grado di allungare e torcere il collo, sibilando come un piccolo serpente! Questo è un meccanismo di difesa unico nella famiglia.
Una credenza cristiana narra che quando Dio volle creare fiumi e ruscelli chiese aiuto a tutti gli uccelli dal becco robusto e l’unico che non rispose all’appello fu il Picchio. Per questo, il Signore lo punì dicendogli che non avrebbe più potuto bere una goccia d’acqua che avesse toccato terra. Per questo, quando è assetato, il picchio si rivolgerebbe all’Altissimo con un grido ripetuto, chiedendogli di far cadere acqua su foglie e rami degli alberi e Dio, misericordioso, gli manderebbe la pioggia. Da questa leggenda nacque la credenza secondo la quale il picchio che grida ripetutamente annuncerebbe pioggia.
Il "Picchio che Scende": Un Giocattolo Ispirato alla Fisica
Oltre ai veri e propri uccelli, esiste un giocattolo iconico noto come "picchio che scende", che illustra in modo affascinante il principio di conservazione dell’energia. Questo giocattolo consiste in un picchio che, una volta "caricato", scende lungo un'asta grazie a un moto oscillatorio.
“Caricando” il picchio, la molla si allunga, e, lasciatala andare, questa mette in movimento il picchio con un moto oscillatorio. Ad un certo momento l’anello si pone parallelamente rispetto all’asta. In quell'istante il picchio scivola in basso, continuando nel contempo il suo moto oscillatorio. In questo giocattolo, l’energia potenziale legata all’altezza, immagazzinata all’inizio, viene consumata gradualmente, convertendosi alternativamente in energia cinetica del picchio ed in energia potenziale della molla. Abbiamo a che fare con il fenomeno dinamico della perdita (dissipazione) dell’energia. In più, il picchio, opportunamente bilanciato, ha la propria velocità caratteristica di discesa. In un singolo ciclo, più rapidamente il picchio scivola in basso, più forti sono lo scossone alla molla, l’oscillazione del picchio e la pressione sull’anello.