Il tè nero, una bevanda ancestrale antica di diverse migliaia di anni, proviene dalla Camellia sinensis, una pianta coltivata prima in Cina e poi in paesi come India, Sri Lanka, Vietnam e altri. Dopo la raccolta, le foglie sono completamente ossidate, donando un infuso dall'ambrato al marrone. Bere una tazza di tè nero significa optare per una bevanda che ha plasmato culture e tradizioni in tutto il mondo.
Le Origini del Tè Nero
Non è facile risalire alle origini del tè e identificare l'individuo che per primo sperimentò l'infusione delle foglie di tè essiccate. Per conoscere meglio il tè nero, è fondamentale comprendere la pianta da cui deriva: questo arbusto della famiglia delle Theaceae, originario dell'Estremo Oriente. Prima che ne venisse organizzata la coltivazione, in campi come oggi, la pianta del tè esisteva allo stato selvatico, soprattutto in Cina.
L'uomo, che migliaia di anni fa raccoglieva e metteva in infusione le piante, si rese conto dei benefici della pianta del tè e decise di coltivarla. Che si tratti di tè bianco, tè verde o tè nero, è la stessa pianta (Camellia sinensis) che ne è all'origine.
Resti di tè sono stati identificati in Cina in una tomba risalente al 400 a.C. circa. Inoltre, un testo cinese risalente al -59 aC è il primo a menzionare l'uso del tè nella vita quotidiana dell'epoca. Un altro testo, più recente ma comunque molto antico (+350), specifica che furono i montanari del sud-ovest della Cina ad insegnare ai cinesi del nord l'uso delle foglie di tè selvatico come cibo.
Il Processo di Ossidazione
Il livello di ossidazione determina il "colore" del tè. Se per tutti i tipi di tè le foglie vengono raccolte contemporaneamente e lasciate essiccare, è allora che il metodo differisce. Il tè nero resterà all'aria aperta più a lungo, per subire l'ossidazione naturale. Come nel caso di altre piante raccolte, l'esposizione all'ossigeno farà scurire i tessuti. Il tè verde, invece, è un tè la cui ossidazione viene arrestata dopo la raccolta. E questo influisce sulle foglie di tè e sul colore dell'infuso.
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Se la Cina è la culla del tè, diversi altri paesi asiatici, che hanno anche un clima tropicale favorevole alla coltivazione del tè, hanno iniziato a produrlo: Giappone, India, Sri Lanka, Corea del Sud, Indonesia, Vietnam. Va notato che in Giappone la produzione si concentra principalmente sul tè verde e che lì il tè nero è molto raro.
Nel contesto della produzione del tè, il concetto di terroir è forte, proprio come nel vino. Molte varietà di tè sono tantissime, e quelle ufficialmente commercializzate su base quotidiana in Cina sono un migliaio, il che significa che poi ce ne sono molte di più. Le due grandi distinzioni del tè sono quelle a foglia piccola o grande. Il processo di lavorazione è cruciale: dalla stessa pianta, si possono produrre tè bianco, verde o rosso. Il termine "tè nero" è spesso considerato un termine improprio imposto dalla lingua e dalla cultura britannica a quella cinese, dove esiste l'hei cha, che significa "scuro" ma si riferisce a un tipo di tè diverso dalla concezione occidentale di tè "nero".
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Benefici del Tè Nero
I benefici delle foglie di tè nero sono molteplici: a cominciare dal loro effetto energizzante ma non eccitante dovuto alla presenza di teina (caffeina). Il tè nero è noto anche per i suoi effetti benefici sulla digestione e sulla regolazione dello zucchero nel sangue e del colesterolo. Per bere un tè nero di qualità e sfruttare al meglio tutti i suoi benefici, si può optare per il tè biologico.
| Beneficio | Descrizione |
|---|---|
| Energizzante | Contiene teina (caffeina) per una dolce carica, senza eccessiva eccitazione. |
| Digestivo | Aiuta la digestione. |
| Regolazione Glicemia | Supporta la regolazione dello zucchero nel sangue. |
| Controllo Colesterolo | Contribuisce alla regolazione dei livelli di colesterolo. |
| Ricco di Antiossidanti | Aiuta a combattere i radicali liberi. |
Il Tè Nero in Inghilterra: Una Storia di Successo
Il tè arrivò in Inghilterra nel corso del XVII secolo, per un errore fortuito o grazie ai mercanti della Compagnia delle Indie Orientali. Nel XVII secolo, i britannici acquistavano il loro tè in Cina. All'epoca le varietà disponibili erano poche, e gli inglesi si rifornivano di tè verdi di prima qualità tramite la Compagnia delle Indie. Le foglie di tè, sistemate sotto la linea di galleggiamento, fermentarono al calore del sole. Al momento della consegna a Londra, la qualità del prodotto appariva insolita. Eppure, i britannici preferirono il sapore di questo tè nero a quello dei tè verdi che ricevevano abitualmente.
La Popolarizzazione Reale
Fu la regina Caterina di Braganza, moglie del re Carlo II, a rendere il tè popolare a corte. Di origine portoghese, Caterina aveva già l'abitudine di bere tè e introdusse questa pratica tra l'aristocrazia inglese. Dopo il suo matrimonio con Carlo II nel 1662, Caterina portò con sé la tradizione portoghese del tè, rendendola una moda tra l’aristocrazia. Con il tempo, il consumo di tè inglese si diffuse oltre la nobiltà, raggiungendo l’intera popolazione.
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L'Evoluzione della Cultura del Tè
Inizialmente il tè veniva bevuto dalla borghesia di pomeriggio oppure di sera dopo cena. Lentamente fu sempre la borghesia ad utilizzare il tè a colazione e lo facevano verso le 9 del mattino. Nel 1784, grazie al Commutation Act, le tasse crollarono notevolmente facendo crollare il prezzo del tè. La colazione del mattino non iniziava più abbinando al pane e burro la birra ma il tè.
Il celebre "tè delle cinque" (afternoon tea) nacque nel XIX secolo grazie ad Anna, duchessa di Bedford. All’epoca, i britannici facevano solo due pasti al giorno: colazione e cena. Per colmare la fame del pomeriggio, la duchessa iniziò a bere tè accompagnato da piccoli snack. La duchessa introdusse una pausa tè con sandwich, dolci e scones. La sua idea divenne una vera e propria moda tra l’élite, e successivamente una tradizione nazionale. Poco a poco, la tazza di tè con il latte (cup of tea) divenne la bevanda nazionale del Regno Unito.
Durante il periodo della Rivoluzione Industriale Inglese (1760/1780 - 1820/1840) gli operai facevano una colazione a base di tè macchiato con il latte, porridge, pane e burro. Bere al mattino una buona tazza di tè con l’aggiunta di latte e zucchero rendeva la bevanda più nutriente per poter affrontare una giornata di lavoro. Aggiungere il latte significava quindi assumere le sue proteine e il tè svolse un ruolo fondamentale per le classi lavoratrici in quanto la caffeina aiutava la concentrazione sul lavoro nelle nascenti fabbriche; con l’aggiunta dello zucchero, poi, aumentava la potenza energetica del lavoratore. Inoltre aggiungere il latte ammorbidisce il tè rendendolo meno tannico e legherà, ovvero seccherà, meno la bocca.
In quel periodo non c’era la pausa pranzo e, quindi, si mangiava solo quando si rientrava a casa dalle miniere o dalle fabbriche verso le 17 o le 18. Quindi nelle aree industriali e minerarie dell’Inghilterra settentrionale e della Scozia meridionale divenne comune, una volta che gli operai o i minatori tornavano a casa, facessero l’High Tea ovvero cenavano con un po’ di pane, una piccola porzione di verdure, formaggio e carne il tutto innaffiato dal tè caldo.
Il Tè English Breakfast
Tra le tante varietà di tè inglese, il tè nero English Breakfast è tra i più apprezzati. Si tratta di una miscela robusta di foglie provenienti da India, Sri Lanka e Africa, con un gusto intenso e leggermente maltato. Questo è un tè robusto ed è perfetto per accompagnare cibi grassi e fritti come uova e pancetta, pesce affumicato e venne chiamato inizialmente “Breakfast tea”.
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Si racconta che questa miscela venne assaggiata dalla regina Vittoria durante un suo soggiorno a Balmoral e venne portata a Londra ribattezzandola “English Breakfast Tea“. Richard Davies combinava i tè rossi cinesi (black tea) e i tè oolong per ottenere una miscela dal sapore forte che si abbinasse perfettamente alla colazione composta da piatti saporiti a base di carne. Quello che è certo è che la miscela è composta da tè indiano proveniente dall’Assam, da Ceylon (Sri Lanka) e dall’Africa. È un tè che da la giusta ricarica per il suo contenuto di caffeina/teina.
Il tè English Breakfast è anche molto versatile. Si abbina bene a diversi tipi di latte, anche vegetali, e accompagna perfettamente toast, uova strapazzate, pancake e altre colazioni tipiche.
Il Darjeeling e Altri Tè
Il tè nero della tradizione inglese è anche il tè nero Darjeeling. La bustina di tè nero Darjeeling è diventata l'immagine che il paese proietta al mondo. Il tè inglese contiene caffeina, soprattutto le varietà nere come l’English Breakfast. In media, una tazza contiene tra 40 e 70 mg di caffeina, a seconda del tempo di infusione.
Il Tè come Simbolo Culturale
Il tè inglese è una parte fondamentale della cultura britannica, consumato quotidianamente da milioni di persone. L'impatto del tè va ben oltre il suo consumo quotidiano: ha ispirato opere letterarie, artistiche e persino creazioni di moda. Nei romanzi classici di Jane Austen, per esempio, il tè è spesso presente in scene sociali. Curiosità: durante la Seconda Guerra Mondiale, il governo britannico garantì l’approvvigionamento continuo di tè per mantenere alto il morale della popolazione.
In occasioni speciali, è comune servire il tè con torte, scones, sandwich e altre delizie. Il galateo del tè include regole come tenere correttamente la tazza, non alzare il mignolo e mescolare il tè in modo discreto. Nonostante l’arrivo di nuove bevande come caffè e bibite, il tè inglese resta uno dei pilastri della cultura britannica. Si stima che nel Regno Unito vengano consumate più di 100 milioni di tazze di tè al giorno.