Il termine "chinoiserie" deriva dal francese "chinois", che significa cinese, e si riferisce a un vasto insieme di decorazioni ispirate alla cultura cinese, applicate a ceramiche, tessuti, arredi, opere d'arte e manufatti di lusso. Questo stile affascinante si sviluppò tra il XVII e il XVIII secolo in Europa, trovando terreno fertile grazie all'apertura delle rotte commerciali che collegavano le coste europee all'India e, da lì, alla Cina.
Gli assidui scambi commerciali e le frequenti missioni della Chiesa favorirono la diffusione dell'arte cinese, alimentando il mito di un “Oriente esotico”. In questo contesto, alle stoffe e alle porcellane si affiancarono le preziose lacche e gli smalti, destinati a ricoprire un ruolo fondamentale nelle soluzioni architettoniche e decorative del tempo. La richiesta di tali manufatti divenne così elevata da spingere la Cina a produrre opere destinate esclusivamente all'esportazione, frutto di una sintesi tra committenza occidentale e tecniche cinesi, dando vita al fenomeno artistico noto come chinoiserie.
Accanto a un'importazione autoctona, nacque una produzione imitativa locale. Architetti europei, decoratori e registi del gusto studiarono stampe e incisioni riportate dagli esploratori dell'Oriente, indagando i registi e memorizzando iconografie fino ad allora sconosciute, per diventare i nuovi allestitori di uno spazio inconsueto e ricercato. Il successo di questa moda esplosiva, che ammaliò tutte le arti, fu alimentato da una sincera volontà di scoperta e di interesse nei confronti del grande impero cinese, che vantava una civiltà antica e saggia, capace di affascinare l'Occidente, incuriosito da una tradizione e un linguaggio visivo insoliti, attratto da architetture, costumi e usanze ignote.
La Diffusione della Chinoiserie in Europa
Per tutto il XVI secolo e gran parte del XVII, furono i Portoghesi e gli Spagnoli a detenere le chiavi del commercio con la Cina, e gli oggetti cinesi giungevano negli altri paesi d'Europa soltanto sulle loro navi. Nonostante questa egemonia, anche Inglesi, Francesi e Olandesi ebbero rapporti con la Cina; questi ultimi, in particolare, fondarono nel 1602 a Canton la loro Compagnia delle Indie Orientali. La crescente moda degli oggetti orientali è documentata anche dal costante aumento dei prezzi, che ne permetteva l'acquisto solo ai più ricchi. Tuttavia, con il diffondersi di questa tendenza anche tra gli strati sociali meno abbienti, si manifestò una richiesta insistente di oggetti più economici.
Alla metà del XVIII secolo, tessuti, porcellane e lacche invadevano i mercati di Parigi, Londra e Amsterdam. Gli artigiani europei avevano iniziato a imitare le arti della Cina, del Giappone e dell'India, e da queste arti si crearono nuovi stili decorativi. Le lacche, le ceramiche, i tessuti e le argenterie fabbricate tra il 1660 e il 1715 e decorate a cineseria possono essere considerate come manifestazioni della sensibilità barocca. Tuttavia, chiamarle semplicemente "cineserie" è azzardato, poiché l'ornamentazione di questi oggetti è un miscuglio eterogeneo di motivi orientali ed europei che sarebbe più prudente definire esotici. Nel tardo Seicento, pochissimi europei avrebbero saputo distinguere i prodotti della Cina da quelli del Giappone o da quelli dell'India; tale confusione derivava anche dalla conoscenza geografica dell'Estremo Oriente, ancora vaga. L'Oriente, allo spettatore del tardo Seicento, appariva come infinitamente lontano e bizzarro, e di quest'arte apprezzava l'esotica ricchezza, attratto dal fulgore della lacca, dai bei colori luminosi, dalle linee sinuose dei vasi e dalle calde sfumature dei ricami orientali.
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È sicuramente lo stile Rococò, grazioso, elegante e spensierato, che meglio si prestò alle influenze esotiche. La diffusione e il successo degli ornamenti “alla cinese” nel periodo Rococò si devono soprattutto alla loro vaghezza, ovvero alla possibilità di essere sfruttati dai decoratori come motivi estraibili da qualunque contesto proprio e riutilizzabili in oggetti con tipologie e funzioni locali. Venivano riproposti di volta in volta alcuni disegni, come uccelli piumati, dragoni, pagode e paesaggi, in oggetti che nulla avevano a che fare con la tradizione a cui alludevano. I primi disegni di cineseria rococò si devono a Antonio Watteau (1684-1781) e François Boucher (1703-1770), i quali fornirono veri e propri modelli non solo in Francia, ma in tutta Europa. Le stanze cinesi godettero di largo favore, ma gli esempi più articolati di decorazioni d'interno a cineseria erano offerti da deliziosi edifici che animavano parchi con padiglioni, pagode e chioschi. Il primo esempio di costruzione effimera alla cinese fu il Trianon de porcellaine, nel parco di Versailles, edificato tra il 1670 e il 1671, omaggio di Luigi XIV alla sua favorita, Madame de Montespan, e disegnato dall'architetto di corte Louis Le Vau. Anche in Inghilterra questa passione fu dilagante, avvalorata dal fatto che la Compagnia delle Indie Inglese, oltre a quella Olandese, importava oggetti dal lontano Oriente, motivo per cui vi furono un gran numero di modelli originali a cui gli artigiani inglesi poterono ispirarsi.
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La Chinoiserie in Italia: Un Percorso Regionale
Anche l'interesse dell'Italia per il Catai fu notevole e, dal periodo Rococò fino al tardo Settecento, il Regno di Sardegna, i Ducati di Parma e Piacenza, il Granducato di Toscana, lo Stato Pontificio e la Repubblica di Venezia ne furono influenzati. In Italia, tuttavia, la tendenza non si diffuse capillarmente tra tutte le classi sociali, ma si rivolse principalmente all'interesse dei più facoltosi.
Venezia: L'Originalità di un "Depentòr"
Nel Settecento la cineseria era in voga anche in Italia. Fin dal tardo Seicento, a Venezia si producevano mobili con decorazioni alla cinese, e ville e palazzi vantavano stanze cinesi con affreschi, stucchi e lacche. Non è una coincidenza che tutto ciò avvenisse a Venezia, insieme a composizioni teatrali e operistiche in stile cinese, proprio perché la città era sempre stata aperta a influenze orientali e accolse tale moda con maggiore entusiasmo di qualunque altro stato della penisola. Venezia, sebbene fosse da sempre un centro cosmopolita di traffici commerciali internazionali, non ebbe una propria compagnia delle Indie. Mentre Portogallo, Olanda, Francia e Inghilterra spingevano i loro vascelli in tutto l'Estremo Oriente, Venezia, proprio in un secolo di grande splendore artistico, viveva una tragica decadenza commerciale, complici anche la marineria chiusa nel Mediterraneo e le vie terrestri ostacolate e capitanate dalla potenza ottomana. Dunque, ad oggi non emergono fonti certe di importazioni dirette della lacca cinese a Venezia, ma si suppone che vi sia penetrata per mezzo delle altre potenze europee, quali Francia, Olanda e Portogallo.
La città sull'acqua, con la sua tradizione laica e autonoma, con una lunga storia di sviluppo culturale, sociale e politico, e grazie alla sua sensibilità per le culture più disparate, seppe dar vita a un'imitazione originale della cineseria, intrecciando la grazia dei motivi decorativi e la sfavillante varietà cromatica delle lacche al brioso movimento degli arredi lagunari. Artefice della decorazione a chinoiseries fu il «depentòr» veneziano, che privilegiò fondi laccati neri e rossi, su cui riprodurre con inconfondibile spirito satirico figurazioni dorate, lisce o a rilievo. I suoi protagonisti erano eccentrici mandarini dai lunghi baffi spioventi e dal codino nero, in riposo sotto ariosi pergolati o in compagnia di dame, inseguite da premurosi servitori con bizzarri parasole. A gremire i fianchi dei comò e ad affollare cofanetti, poltrone e ogni tipo di suppellettile, il depentore, in un'interpretazione volutamente ancorata all'amatissima Venezia e in un'allegra mescolanza del reale con il fantastico, inventò pungenti e ironiche scene carnevalesche, tratteggiando animali esotici, pappagalli colorati, piccole barchette, pagode inghirlandate di fiori, fumatori d'oppio in groppa a cammelli ed elefanti coperti da gualdrappe ricamate, scimmie dall'espressione maliziosa e principesse tartare somiglianti a damine veneziane. Le ville e le residenze aristocratiche venete vantano ancor oggi una ricca serie di appartamenti impreziositi dalle chinoiseries di suntuosi pannelli decorativi, collezioni di porcellane e tessuti, ma anche stucchi e affreschi, riflesso della leggiadria e della fantasiosa atmosfera di un secolo allegro e galante.
Torino: Il Gabinetto Cinese e Pannelli Misteriosi
Oltre Venezia, si hanno altre pregevoli testimonianze di decorazione a chinoiserie all'interno delle dimore nobiliari italiane. Da ricordare sono sicuramente gli esempi di Torino, in cui, nel 1714, Vittorio Amedeo II duca di Savoia chiamò a corte il messinese Filippo Juvarra, che divenne architetto ufficiale della corte sabauda. A lui si devono il “Gabinetto Cinese”, ideato nel 1732 e concluso nel 1736, che rappresenta uno dei più precoci interni di gusto a cineseria. In questo ambiente, alle lacche originali cinesi si affiancano intagli dorati, specchi, pitture e stucchi, in cui l'amore per l'esotico e quello per un intaglio lineare e naturalistico, fine e prezioso, sono fusi in mirabile armonia. Si ricordano inoltre i suoi interventi per Stupinigi e per la Villa della Regina.
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Pannelli Rettangolari Laccati Neri con Motivi Dorati
Un esempio significativo sono sei pannelli di forma rettangolare, ciascuno dei quali presenta un diverso decoro su entrambe le facce. Ciascuna di esse presenta su fondo laccato nero motivi decorativi dorati. In corrispondenza delle estremità, entro cartelle rettangolari con angoli smussati, si osservano rametti fioriti, erbe, canne di bambù disposti a mazzo al centro, e alcuni uccelli posati sugli steli o svolazzanti intorno ad essi. Pur in assenza di documenti di riferimento, la loro forma e tipologia indurrebbe a pensare che si tratti di elementi di una sorta di paravento pieghevole a pannelli posto a decorare un ambiente di gusto cinese, unitamente agli altri pannelli rinvenuti, realizzato con una tecnica che imiti la lacca nera lucida abbinata alla decorazione a foglia d'oro.
I sei pannelli, forse parte di un insieme più vasto, provengono, secondo testimonianza orale, da uno dei padiglioni di corso Giovanni Lanza, originaria sede della clinica "Sanatrix", acquisita dalla Provincia di Torino nel 1952 per trasferirvi la sede dell'Istituto per l'Infanzia. Tuttavia, nell'inventario dei beni acquisiti dall'Ente, redatto nel 1955, non si trova alcun riferimento alla serie in esame, forse non indicata perché considerata parte di arredo fisso. Non è possibile, inoltre, del tutto escludere una provenienza degli stessi anche da Palazzo Dal Pozzo della Cisterna, dal momento che gli inventari storici e le fotografie dei soffitti pubblicate dal Molfese alla fine dell'Ottocento e riproposti nella monografia sull'edificio di Amilcare Cicotero ricordano la presenza di un salotto cinese al termine dell'appartamento al piano nobile della manica di ponente, allestito tra l'ottavo e il nono decennio del XVIII secolo dall'architetto Francesco Valeriano Dellala di Beinasco su committenza del principe Giuseppe Alfonso. Benché, da un punto di vista stilistico e tecnico, la serie non possa essere considerata coeva a tale intervento, non è escluso che la sala avesse subito rimaneggiamenti "in stile" negli ultimi decenni del XIX secolo, quando, pur nel dilagare dell'interesse per la cultura Giapponese, si manifestava ancora un interesse per le arti decorative della Cina, recuperate nell'accezione settecentesca della vera e propria "cineseria" di quell'epoca, come testimonia anche l'allestimento del Salottino Giapponese negli appartamenti della manica lunga del Quirinale su committenza della regina Margherita con il recupero di arredi del castello di Venaria e di Villa della Regina.
Vi è anche menzione di un "Antico pannello Cinese da appendere ornamentale, con bellissimi intagli floreali e animali anche a traforo, legno di canfora finemente intagliato a mano, patina legno", probabilmente un esempio di produzione più scultorea rispetto ai pannelli laccati.
Napoli e il Salottino di Maria Amalia
Napoli era sede di un attivo porto, nonché colonia di mercanti stranieri. Lì gli inizi della cineseria si fanno risalire al Seicento, in particolare alla figura del mercante fiammingo Gaspare Roomer che ebbe un ruolo importante nell'accoglimento della cineseria nel linguaggio decorativo napoletano; molto interesse infatti dovettero destare i mobili lavorati “alla cinese” menzionati nell'inventario dei suoi beni redatto nel 1674. Ispirato, nelle complesse e bizzarre figurazioni, alle idee divulgate dagli artisti francesi, appare lo straordinario risultato della realizzazione, tipicamente settecentesca, del “Salottino di Maria Amalia” per la Reggia di Portici.
Il repertorio decorativo di Portici è vastissimo: i trofei musicali e le scene figurate trovano ispirazione nei modelli di chiara e diretta provenienza cinese di Watteau, temperati dal gusto più occidentale delle cineserie di Boucher. Gli elementi plastici a nastro e gli abiti replicano il repertorio delle sete moireés, dei damaschi, dei lampassi occidentali e orientali. Decorazioni kakiemon, fiori coreani e fiori di loto si articolano nelle scene figurate, esaltati dal fondo bianco in porcellana. I festoni con trofei musicali, che accomunano strumenti musicali napoletani a quelli cinesi, recano 23 cartigli, alcuni con scritte in cinese eseguite da mano esperta, altri imitanti la scrittura o privi di segni. Quando Ferdinando VI morì, Carlo di Borbone dovette trasferirsi a Madrid per assumere il titolo di Carlo III e al suo seguito si trasferirono anche le maestranze della Real Fabbrica di Capodimonte che, dopo il felice risultato del Salottino di Portici, furono chiamate a replicarlo nella dimora di Buen Retiro a Madrid. Il rivestimento in porcellana è realizzato con le stesse caratteristiche tecniche di Portici e i decori sono caratterizzati da scene figurate disposte su zolle erbose sostenute da draghi dal corpo di uccelli dalle lunghissime code. Gruppi di figure cinesi si compongono ad illustrare scene familiari o cortesi; bambini finemente abbigliati si arrampicano sugli alberi, dame scambiano sguardi con cortigiani barbuti dal copricapo a pagoda e piumati.
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La Chinoiserie in Sicilia: Residenze e Artigianato Locale
In Sicilia, la chinoiserie si era affermata sulla scorta dell'influenza della Francia e dei Borbone. La scelta di costruire a Palermo nel 1790 un vero e proprio edificio “alla cinese” non può che testimoniare una radicata cultura cosmopolita, patrimonio degli intellettuali siciliani, consolidata anche dal rapporto con Napoli al tempo dei Borbone. Non stupisce la scelta fatta, per la villa ai Colli, di Don Benedetto Lombardi che affidò il progetto e la direzione lavori al famoso architetto Giuseppe Venanzio Marvuglia.
I festeggiamenti per l'insediamento del sovrano e della sua corte, avvenuti il 4 ottobre 1799, non comportarono, per mancanza di tempo, un nuovo progetto. Tra il 1799 e il 1800 ci si occupò della circoscrizione del Parco, della sistemazione della flora “alla cinese”, della coffee house o “tempietto cinese” con copertura a pagoda. Il nuovo progetto, tradizionalmente attribuito a Giuseppe Venanzio Marvuglia, che usufruisce certamente dell'apporto esecutivo, quale direttore lavori, e forse anche del figlio Alessandro Emmanuele, si limitò a un “restauro” della precedente Casina, rivolto a mutare alcuni particolari dell'esterno. Mentre l'apparato decorativo interno, dopo l'acquisizione reale, venne rinnovato interamente a partire dal 1805 con l'apporto di pittori “adornisti” (Rosario Silvestri e Benedetto Cotardi) e “figuristi” (Vincenzo Riolo e Giuseppe Velasco) impegnati nella decorazione dei più importanti ambienti interni. Il successo della cineseria a Palermo può dunque misurarsi attraverso la presenza, già nel 1790, di una residenza suburbana “alla cinese”, tra le ultime manifestazioni, in ordine di tempo, di un fenomeno che aveva interessato la campagna palermitana.
Secondo quanto affermato da Pierfrancesco Palazzotto nel suo testo “Riflessi del gusto per la cineseria e gli esotismi a Palermo tra Rococò e Neoclassicismo: collezionismo, apparati decorativi e architetture”, esempi precedenti di decorazione alla cinese sono individuabili all'interno di Palazzo Castelnuovo, nell'ambito di alcuni lavori eseguiti negli anni 1752-53, a Palazzo Valguarnera Gangi, all'interno del quale tra il 1757 e il 1758 vengono inseriti nelle gallerie gruppi simmetrici di mensole atte ad accogliere porcellane plausibilmente cinesi come i due camerini che chiudono il Salone degli Specchi di gusto orientale; a Palazzo Branciforte di Butera, all'interno del quale sono stati identificati alcuni dettagli ispirati al gusto della cineseria, in particolare in tre saloni del piano nobile, il “Salotto Gotico”, il “Salotto Giallo” ed il “Salotto Rosso”; alle già citate decorazioni a cineseria dei saloni del palazzo individuati da Pierfrancesco Palazzotto, si aggiunge una scenografia mobile con pannelli, probabilmente in seta dipinta, con motivi a cineseria, oggi perduti, utilizzati per l'allestimento del teatro temporaneo all'interno di uno dei saloni del piano nobile del palazzo.
Proseguendo oltre le mura cinquecentesche cittadine, è possibile riconoscere altri episodi rilevanti nelle ville della piana dei colli, tra cui si ricorda Villa De Cordova, in cui si trova il “Salone Cinese” databile probabilmente a dei rifacimenti attuati dopo il 1771, e Villa Airoldi, in cui la decorazione dei vari salotti del piano nobile presenta pitture e stucchi legate al tema del divertissement, legato allo spirito essenzialmente disimpegnato della villa dove trascorrere brevi periodi di ristoro in rapporto col paesaggio naturale circostante. Cantonali con mensoline, su cui in origine erano collocate porcellane cinesi, decorano gli angoli dei vari salotti, e in particolare la “Galleria”, con cantonali in stucco colorato che simulano paesaggi, come pitture giapponesi a rilievo, con costoni rocciosi che fungono da piano d'appoggio.
La Chinoiserie nel XIX Secolo e l'Eclettismo
Con l'Ottocento in Italia, come nel resto d'Europa, si assiste a una disomogeneità stilistica, un succedersi, accavallarsi, mescolarsi di generi e di stili, un panorama complesso e articolato, intessuto di influssi dalla più varia provenienza. Se il Neoclassicismo impose un linguaggio sostanzialmente omogeneo a tutta l'Europa, dal terzo decennio dell'Ottocento il panorama delle arti applicate appare mosso dal fermento dello storicismo che si esprime in un'estrema varietà di stimoli che sfoceranno nello stile conosciuto come Eclettismo che caratterizzerà l'arte fino alla fine del secolo. Si verifica una sorta di sincretismo culturale in cui elementi stilistici sono derivati da differenti civiltà storiche: romanico, gotico, rinascimento, manierismo e barocco, ma anche la componente turca, indiana, cinese, bizantina e moresca.
A testimonianza dell'ininterrotto successo di tutto ciò che è esotico, anche in Sicilia si porta ad esempio la decorazione alla cinese della “Sala da pranzo” del Palazzo Reale di Palermo, per i cui dipinti Giovanni Patricolo si ispirò alle scene realizzate da Giuseppe Velasco all'interno della Palazzina Cinese. Sempre al medesimo periodo Pierfrancesco Palazzotto fa risalire la produzione legata a un famoso mobiliere palermitano, Antonio Catalano, che divenne uno dei principali e più noti creatori di mobilia di gusto esotico in città. Si registra la sua presenza nel 1856 alla mostra di Belle Arti organizzata dalla Commissione di Antichità e Belle Arti di Palermo nel Palazzo Senatorio con «fiori dipinti in fondo nero con un nuovo metodo per ornamenti di tavolo»; un anno dopo venne premiato all'ultima delle manifestazioni borboniche promosse dall'Istituto d'Incoraggiamento, «per la costruzione di tavolini e sedie lavorate e verniciate a stile cinese, industria nuova per la Sicilia». Proprio per tale ragione ottenne anche un sussidio dalla Provincia per perfezionarsi a Parigi, capitale di quella tecnica.
Tavolini e Arredi in Chinoiserie a Palazzo Mirto
Lo studio condotto in occasione del restauro di due tavolini conservati al Museo Regionale di Palazzo Mirto ha permesso di evidenziare le peculiarità tecnico-esecutive nella produzione di arredi lignei a chinoiseries di manifattura siciliana, con particolare attenzione rivolta all'uso delle lacche ad imitazione di quella cinese e giapponese tanto ricercata e apprezzata dai sovrani di tutta Europa, dalle corti alla ricca aristocrazia e, in epoca successiva, anche dalla borghesia. Per tutto il Settecento e l'Ottocento, le dimore nobiliari e le case dei ricchi borghesi sono state impreziosite con oggetti che nella loro manifattura potevano o essere direttamente importati dalla Cina, grazie ai contatti aperti tramite la Compagnia delle Indie, oppure realizzati da artigiani locali che cercavano di avvicinarsi alla ricetta originale per produrre lacche del tutto simili a quelle orientali.
Questo risulta essere anche il caso di Palazzo Mirto, sontuosa residenza per quattro secoli dei Filangeri, e poi dei Lanza Filangeri Principi di Mirto, i quali vollero inserire al suo interno un piccolo e bizzarro boudoir à la mode chinoise. I due manufatti, oggetto di studio e restauro, conservati all’interno del “Salottino Salvator Rosa”, rappresentano una tipologia di tavoli di piccole dimensioni, che iniziano ad affermarsi nel corso del Settecento, ciascuno destinato a una specifica funzione. Per la produzione di questi piccoli tavoli si usavano materiali pregiati e tecniche elaborate quali placcatura ed impiallacciatura con pannelli di legni pregiati, intarsi con tessere di legni diversi ma anche con pietre dure, scagliola, commesso, mosaico e stucchi colorati disposti secondo un disegno prestabilito, intagli a basso o alto rilievo, decorazioni a pastiglia, laccatura ed infine incrostazione di vari materiali, come pietre preziose, smalti, vetri, madreperla, avorio, corno, metalli, corallo e tartaruga.
Il tavolo con piano ribaltabile a vela in legno laccato nero presenta decorazioni a motivo geometrico e floreale in oro meccato sul piedistallo, mentre sul recto del piano è raffigurata una scena esotica, realizzata ad olio, impreziosita da incrostazioni in madreperla. Esso si presentava prima del restauro in buono stato di conservazione, a parte qualche piccolo foro di sfarfallamento ed uno strato di deposito superficiale coerente ed incoerente, prevalentemente costituito da polvere.