La tecnica della pittura su supporto ligneo è conosciuta fin dall'antichità e caratterizza tutte le opere che, fin dal momento della loro ideazione, vogliono essere "mobili", ovvero non fisse e assoggettate all'architettura. Ciò ha permesso agli artisti di realizzare i lavori nella propria bottega e poi portarli o farli recapitare a destinazione.
La preparazione del supporto
Anzitutto andavano selezionate le assi di legno, preferendo in genere il pioppo, il tiglio o il salice. Le tavole venivano tagliate secondo l'andamento radiale del tronco per evitarne, col tempo, l'incurvatura. Il legno doveva essere scelto con cura, ben secco e stagionato; se erano presenti nodi, questi venivano tolti e gli alveoli riempiti con un impasto di segatura e colla, poi livellati a raso della superficie. Le assi costitutive venivano unite con cornici e traverse fissate sul retro con chiodi.
L'operazione successiva era l'impannaggio o "incamottatura", che consisteva nello stendere tela di lino sulle giunture delle tavole, facendola aderire mediante colla, pioli o chiodi. Per ottenere una superficie perfetta, venivano stesi strati preparatori per garantire la massima levigatezza. Si stendeva un impasto composto da gesso, colla di pesce o di coniglio e acqua. Il gesso impediva il contatto diretto della pittura con il legno e faceva presa velocemente; l'aggiunta di colla rendeva l'impasto più elastico, mentre l'olio di lino, aggiunto in piccola quantità, lo rendeva impermeabile e ne facilitava l'essiccazione.
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Il disegno e la tecnica pittorica
Una volta preparato il supporto, l'esecuzione del dipinto iniziava delineando i contorni dell'immagine con un carboncino di salice. Completato il disegno, con una penna d'oca veniva tolto il carbone in eccedenza e si ripassava il segno definitivo con un pennellino imbevuto di acqua e inchiostro. La pittura su tavola si presta bene ad accogliere le tempere, un impasto cromatico ottenuto unendo il pigmento a leganti come il rosso d'uovo, la colla animale o il lattice di fico.
La tecnica della velatura e la doratura
Verso la fine del Medioevo e soprattutto nel '300 e '400, si diffuse la tecnica della velatura: con il colore diluito e imbevuto di legante si ottenevano pennellate trasparenti, permettendo passaggi tonali graduali per dare profondità. Un tratto distintivo delle tavole medievali è la doratura: la foglia d'oro veniva applicata su un composto di acqua, uovo e bolo (argilla rossa), che asciugando conferiva all'oro una tonalità calda.
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Tabella comparativa: Supporti e leganti
| Supporto | Materiale preferito | Legante tipico |
|---|---|---|
| Tavola | Pioppo (Italia), Abete/Quercia (Fiandre) | Tuorlo d'uovo (Tempera) |
| Tela | Canapa o Lino | Olio (di lino o noce) |
I colori smaglianti sono dovuti all'ultima fase operativa: la verniciatura, necessaria per proteggere e dare lucentezza ai colori. La vernice, ricavata dalla resina degli alberi e mescolata ad olio, reagisce alla luce creando un fenomeno di riflessione che fa aumentare il contrasto visivo. Questa complessa maestria tecnica rende le opere del Quattrocento veri e propri universi di sapienza artigiana e artistica.
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