Le Antiche Tecniche di Lavorazione del Legno nel Giappone: Storia, Maestro e Sostenibilità

Il Giappone è un paese intrigante che non smette mai di stupire e ispirare le persone che si sforzano di raggiungere la perfezione. Essendo un paese ricco di foreste ma con poche risorse minerarie, il legno è sempre stato abbondante. C'è poi l'approccio spirituale: nella religione shintoista, per cui il divino è in ogni cosa, con la natura si deve lavorare in armonia. Questo connubio profondo con la natura ha portato allo sviluppo di tecniche di lavorazione del legno uniche e ingegnose.

L'Architettura Tradizionale Giapponese in Legno

Il legno è l'elemento materiale dell'architettura giapponese, prodotto del ricco ambiente forestale di questo Paese. Ancora oggi, la maggior parte delle case giapponesi è costruita in legno. In Giappone si definisce una casa in legno come una casa costruita con questo materiale per le fondamenta, i pilastri, le pareti e altri elementi strutturali. Il legno viene incorporato nella costruzione delle case fin dall'antichità perché adatto alle condizioni climatiche del Giappone.

Materiale e Costruzione

In un’area geografica ad altissimo rischio sismico, edificare strutture in legno, leggere ed elastiche, significa renderle resistenti, ben più di acciaio e calcestruzzo. Le case in legno sono più flessibili e leggere e quindi risentono meno delle scosse sismiche. Sebbene si dica che le case con struttura in acciaio siano strutturalmente più resistenti ai terremoti rispetto a quelle con struttura in legno, quest'ultime sono costruite secondo i "nuovi standard di resistenza ai terremoti" della Legge sulle norme edilizie promulgata in Giappone non dovrebbero crollare o collassare in caso di terremoto di intensità sismica 6 o 7.

Il legno ha elevate proprietà di isolamento termico e lascia passare meno calore dell'acciaio. Inoltre, impedisce alle temperature esterne di entrare nella stanza, rendendola confortevole sia nelle estati calde che negli inverni freddi. Ha un'elevata capacità di regolazione dell'umidità, assorbendo l'umidità dall'aria e alleviando l'umidità, riducendo la condensa e la muffa. Le case in legno però hanno una durata di vita inferiore rispetto alle case con struttura in acciaio. La natura del legno le rende inoltre più sensibili ai danni delle termiti e di altri parassiti. Infatti, le termiti che penetrano attraverso varie fessure e si nutrono del legno. La durata di una casa in legno è di 22 anni, mentre quella di una casa con struttura in acciaio è di 27 anni.

• Il legname utilizzato varia a seconda dell'area di costruzione in Giappone.
• I pilastri sono spesso realizzati con legname robusto e privo di nodi, come cipresso, cedro o alloro.
• Le travi, invece, sono realizzate con legni come il kamatsu (Pino rosso), il larice e lo tsuga (una conifera del sud del Giappone), che sono resistenti alla flessione.

La costruzione con struttura in legno è un metodo tradizionale giapponese. È noto anche come "costruzione convenzionale". Nella costruzione ad assi di legno, i pali vengono eretti sulle fondazioni e le travi vengono fatte passare orizzontalmente e la casa viene rinforzata con dei sostegni durante la costruzione. Questo intervento offre una maggiore flessibilità nella progettazione e nella disposizione rispetto ad altri metodi di costruzione ed è più facile da ristrutturare e ampliare. Il metodo di costruzione delle pareti a telaio in legno vede l'utilizzo di pannelli di legno e legname squadrato per costruire pareti, pavimenti e soffitti. Il metodo di costruzione 2x4 (2x4) è il più comune, con altre tipologie che dipendono dalle dimensioni del legno squadrato, tra cui 2x6 (2x6), 2x8 (2x8) e 2x10 (2x10). Il metodo di costruzione "ramen" in legno si basa sui metodi di costruzione in acciaio. Si tratta di un metodo con costruzione a telaio rettangolare con pilastri spessi che vengono assemblati insieme. Poiché sono necessari meno pilastri e pareti, è più facile incorporare grandi spazi e grandi finestre.

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L’abitazione presenta incastri lignei tra i vari elementi, che permettono di creare strutture complesse senza usare né colla né chiodi. Permettono inoltre di poter eventualmente smontare un intero palazzo per poi ricomporlo altrove, oppure di riutilizzare ogni elemento senza che questo venga rovinato da colla e chiodi. Questa è una questione di ecosostenibilità che ha radici profonde. C’è un video uscito pochi mesi fa in cui un carpentiere giapponese, Dylan Iwakuni, demolisce con cura una casa costruita in stile tradizionale un secolo prima. L’intento è smontarla pezzo per pezzo per poi restaurarla e rimetterla assieme in un altro luogo. La fase di smontaggio è stata filmata proprio per mostrare questi incastri.

Esempi Storici e Patrimonio Culturale

Gli edifici giapponesi in legno vanno dagli spazi architettonici più piccoli, le sale da tè con una superficie di soli due tatami (circa 3,3 metri quadrati), a uno dei più grandi edifici in legno esistenti al mondo (il Todaj-ji Daibutsu-den a Nara), un grande tempio buddista di 57 metri di larghezza e 46,8 metri di altezza, con una superficie di 2880 metri quadrati. Tra i monumenti architettonici giapponesi in legno, il più antico esempio esistente è il recinto occidentale del tempio di Horyu-ji, costruito alla fine del VII secolo.

Il governo giapponese ha designato 3844 edifici storici come importanti proprietà culturali. Tra questi, circa 80 sono stati costruiti tra il VII e il XII secolo, circa 1500 dalla fine del XII secolo alla fine del XVI secolo, 1900 dalla fine del XVI secolo alla fine del XIX secolo e circa 400 dalla fine del XIX secolo a oggi. Quasi tutti gli edifici in legno rimasti in Giappone, risalenti almeno alla fine del XVI secolo e conservati in buone condizioni, sono stati designati dal governo nazionale come importanti proprietà culturali. Le categorie di designazione comprendono l'architettura religiosa come i santuari shintoisti o i templi buddisti, i castelli, le residenze dell'alta borghesia, le case coloniche e le villette a schiera tradizionali e gli edifici in stile occidentale, comprese le strutture per le industrie o l'ingegneria civile.

Daisugi: L'Arte della Coltivazione del Legno Senza Abbattere Alberi

La maggior parte di noi ha forse una certa familiarità con il concetto di bonsai - una forma d’arte giapponese che risale a più di mille anni fa, che produce piccoli alberi che imitano l’aspetto degli alberi a grandezza naturale. Ma sicuramente molti non hanno ancora sentito parlare di daisugi e dei legni giapponesi prodotti con tecniche particolari. Il Daisugi è una particolare tecnica di coltivazione del legno giapponese che è stata sviluppata in Giappone molti secoli fa (nel periodo Muromachi talvolta anche chiamato periodo Ashikaga perché fatto coincidere con lo shogunato Ashikaga).

Originariamente inventato dagli abitanti della regione di Kitayama, il metodo Daisugi, il legno giapponese, è stato utilizzato per risolvere il problema della carenza di piantine. Di conseguenza, il daisugi ha permesso agli arboristi di ridurre il numero di piantagioni, rendere il ciclo di raccolta più veloce e produrre anche un legname più denso. Anche se 20 anni possono sembrare tanti, sono davvero pochi rispetto al tradizionale cedro Kitayama.

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La tecnica prevede la coltivazione di alberi di cedro in file parallele, tenendo le chiome dei cedri ben separate in modo da evitare la competizione tra loro. Oggi, la tecnica del Daisugi è ancora praticata in Giappone per produrre legname di qualità. Gli alberi vengono curati e tagliati regolarmente a mano per mantenerne la forma e la salute. Ciò consente di ottenere legname di qualità superiore con fibre più lunghe e più resistenti. No, la tecnica del Daisugi non era utilizzata per costruire le antiche case giapponesi in legno. Questa tecnica di potatura è stata utilizzata per coltivare i cedri giapponesi, in modo da ottenere alberi di forma regolare e più resistenti al vento.

Anche se l’uso del cedro daisugi nei tokonoma e nelle coperture tradizionali sta diminuendo con lo sviluppo dell’architettura moderna, questo legno molto pregiato è ancora usato per tutto, dai bastoncini di hashi ai mobili. Anche se la sua popolarità è diminuita, la tecnica su larga scala è ancora coltivata nel quartiere Kitayama di Kyoto. Se si cammina nelle foreste intorno a Kyoto, si possono ancora trovare daisugi giganti abbandonati ancora in vita, alcuni con diametri di oltre 15 metri.

Yakisugi (Shou Sugi Ban): L'Antica Tecnica di Carbonizzazione del Legno

L’antica tecnica dello Yakisugy, nota anche come “Shou sugi ban”, affonda le proprie radici nella cultura giapponese ed è nota per i numerosi benefici che è in grado di conferire al legno. È un’antica tecnica giapponese che brucia il legno per proteggerlo. Il termine si traduce letteralmente come “tavola di cedro bruciato”: la superficie del legno viene carbonizzata bruciandola con una fiamma e poi sigillata con olio. No, yakisugi e shou sugi ban descrivono lo stesso metodo.

Storia e Risveglio

La distruzione genera forza e resilienza. I carpentieri in Giappone usavano questa tecnica da tempi molto remoti. Via via si è andata affinando, arrivando a maturità intorno al 700. Nell’ultimo secolo, tuttavia, è andata persa rimpiazzata da prodotti moderni: plastiche, vernici, polimeri, tinture. Terunobu Fujimori, architetto e storico dell'architettura giapponese, è esperto nelle tecniche costruttive tradizionali nipponiche. Egli ha riscoperto la carbonizzazione del legno per la protezione dei manufatti lignei. Chi meglio di lui può essere da esempio per comprendere appieno questa tecnica?

Non solo i giapponesi, però, hanno intuito i benefici della carbonizzazione. Gli aborigeni chiamati Tiwi che vivono sull’isola di Melville, in Australia, contrassegnano le loro tombe con pali dipinti a colori vivaci. Prima della pittura, il legno viene carbonizzato e ricoperto di cera d’api, linfa di orchidea o bianco d’uovo di tartaruga. Al tempo di Vasco de Gama (1469-1524) i portoghesi erano soliti carbonizzare l’esterno delle loro navi come protezione dai molluschi marini (Teredini).

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Vantaggi e Principi

Distruggere il materiale per renderlo più resistente, suona un po’ paradossale. Ma questo è esattamente ciò che accade nell'antica tecnica giapponese dello “shou sugi ban” (焼杉板), o “yakisugi”. Grazie alle sue incredibili peculiarità e ai vantaggi che è in grado di assicurare, lo Yakisugy rappresenta un’eccellente soluzione alternativa ai rivestimenti esterni tradizionali. Questa tecnica sfrutta infatti la carbonizzazione del legno per proteggere il materiale e renderlo molto più resistente. Le facciate in legno carbonizzato sono più durevoli di quelle smaltate o dipinte. Uno strato di vernice o di smalto deve essere rinnovato ogni pochi anni, il che comporta costi e sforzi aggiuntivi.

Bruciare il legno per renderlo ignifugo? Esattamente così. La fiamma assorbe l’umidità contenuta tra le fibre, chiude i pori e rende dura e compatta la superficie. Il legno è un materiale poroso e permeabile, igroscopico. Ha perciò la capacità di rilasciare o assorbire umidità, fino a raggiungere l’equilibrio igrometrico con l’ambiente circostante. Se è a contatto prolungato con l’acqua e in presenza di ristagni, può essere un terreno fertile per la crescita di funghi che causano la marcescenza del materiale. La bruciatura rende la superficie del legno idrorepellente impedendo di assorbire l’umidità necessaria alla proliferazione dei funghi (oltre il 20%). Il legno è un materiale naturale e organico. È perciò soggetto a degrado biologico, funghi e attacchi da parte di insetti xilofagi. Gli insetti vanno particolarmente ghiotti degli zuccheri presenti sottoforma di cellulosa (polisaccaride).

Il legno trattato secondo questa tecnica diventa quindi incredibilmente resistente, al punto da poter essere sfruttato anche in ambito edilizio. Esiste infatti uno stretto connubio tra legno bruciato e architettura. Il legno a effetto carbonizzato offre anche un’incredibile resa estetica, che necessita davvero di pochissime cure. Il legno, una volta trattato con la tecnica dello yakisugi, assume una lucentezza nero-argenteo e la sua superficie è più o meno solcata a seconda del grado di carbonizzazione. Un aspetto drammatico che sta diventando sempre più popolare tra architetti e produttori di mobili. La carbonizzazione annerisce il legno. Finiture, pavimenti in parquet, elementi d’arredo.

È un’alternativa ecologica ai tanti prodotti sintetici presenti oggi sul mercato: resine, plastiche, vernici, lacche, impregnanti, conservanti chimici. Inoltre, è duratura perché forte di un’esperienza millenaria. Ferma restando l’importanza di un’accurata progettazione, dei dettagli costruttivi e la giusta scelta delle specie legnose, anche il trattamento superficiale è la chiave per una casa in legno durevole. La tecnica dello yakisugi è consigliata in quelle situazioni di esposizione rischiosa per la durabilità naturale del legno: in ambienti esterni a contatto con acqua ed esposti ai raggi del sole. Può essere usata su qualsiasi specie legnosa, dalle conifere alle latifoglie. La protezione delle strutture in legno è stata ottenuta nell’ultimo secolo con sistemi conservanti tossici, come i fungicidi, ma le preoccupazioni per l’ambiente e la salute ne hanno limitato l’uso. Di conseguenza, è aumentata l’attenzione su alternative non tossiche come la modifica chimica (trattamento termico e acetilazione, in primis).

Le suggestioni dello “shou sugi ban” sono profondamente radicate nella cultura giapponese. L’idea alla base di “Shou Sugi Ban” può essere descritta dalla filosofia giapponese del Wabi Sabi. Non per niente i legni carbonizzati vengono spesso descritti con termini come “pelle di alligatore” o “legno di seta”. La successiva spazzolatura della superficie nera del legno carbonizzato rivela le venature, la struttura e il colore dello strato di legno sottostante nella sua naturale bellezza.

Il Processo e le Varianti

Tradizionalmente veniva usato il legno di Sugi (cryptomeria japonica o cedro giapponese), da cui ha preso il nome. In Giappone, il legno tradizionalmente utilizzato per lo shou sugi ban è il cedro giapponese (noto anche come “sugi”). Il tradizionale processo di combustione a fiamma pura rende la superficie del legno resistente a funghi, parassiti e influenze esterne in modo sostenibile. “Per primo prendi legname di cedro o pino non troppo sottile e fai un camino triangolare che leghi con filo d’acciaio. Quando ci metti un pezzo di giornale con il fuoco dal basso, il fuoco sale rapidamente per via dell’effetto camino. I legni sono sorprendentemente sempre bruciati allo stesso modo sul fondo e sulla parte superiore. Dopo aver visto il fuoco dall’alto, aspetti un pò, quindi lo sposti e lo apri. Lo shou sugi ban o yakisugi è, come abbiamo visto, un processo di modifica termica che può essere utilizzato per creare una superficie idrofobica, ignifuga e durevole per i rivestimenti esterni.

Il processo tradizionale include i seguenti passaggi:

1. Configurazione a forma di triangolo: Tre tavole di cipresso sono legate insieme a forma di triangolo.
2. Bruciare: Pochi secondi bastano a creare una patina di qualche millimetro.
3. Pulire: Asciugare la superficie con un panno e spazzolare per rimuovere polvere e residui di bruciatura.
4. Rifinire: Quando il legno è asciutto, dare una passata di olio naturale, che garantisce una maggior resistenza e ne esalta le venature.

L’utilizzo di specie legnose nazionali per lo yakisugi presenta diversi vantaggi: Il legno proviene da foreste circostanti e gestite in modo sostenibile nella regione. In questo modo è più facile prestare attenzione ai certificati ambientali. In linea di massima, esistono diversi tipi di legno locali che possono essere lavorati con lo Yakisugi. A seconda del tipo di legno e del modo in cui viene lavorato, la struttura superficiale del legno risulta diversa. Alcuni tipi di legno, inoltre, sono più adatti ad essere utilizzati per le facciate esterne, mentre altri tipi di legno, per le loro caratteristiche, sono più adatti ad essere utilizzati come decking o all’interno. Il larice è una delle conifere più pesanti e dure.

Anche se la tecnica Yakisugi è stata utilizzata in Giappone per secoli, per un certo periodo è stata dimenticata. Studi scientifici hanno dimostrato che alcune proprietà del legno, come la resistenza agli agenti atmosferici e al fuoco, sono migliorate in modo sostenibile con l’aiuto del Shou Sugi Ban. La modifica chimica del legno viene utilizzata per migliorare in modo specifico alcune proprietà del legno. Il legno viene riscaldato con un sofisticato processo termico. In questo modo si ottimizzano alcune proprietà del legno.

Lo yakisugi sta diventando sempre più popolare anche tra gli architetti e i clienti privati e commerciali al di fuori del Giappone. Attualmente esistono diversi produttori in tutto il mondo che carbonizzano direttamente il legno nero con la speciale struttura superficiale. Questo perché la maggior parte dei produttori ha industrializzato il metodo originale dello shou-sugi-ban: Invece di bruciare accuratamente a mano e con una fiamma pura, carbonizzano i loro legni con il gas dei combustibili fossili. Nel metodo tradizionale dello yakisugi verticale, tre tavole di legno vengono legate insieme a forma di triangolo e posizionate su un bordo. Lo spazio vuoto tra le tavole di legno viene fiammeggiato a mano. Lo strato di carbonio che ne deriva in superficie protegge il legno sottostante dalla penetrazione dell’acqua e dei funghi che deteriorano il legno.

• Accurato lavoro manuale: il legno viene carbonizzato accuratamente a mano.
• A differenza del tradizionale processo di combustione verticale, il metodo di carbonizzazione industriale prevede che diversi pezzi di legno vengano allineati orizzontalmente l’uno accanto all’altro e bruciati in un processo meccanico e automatizzato che utilizza il gas.
• Tuttavia, i legni carbonizzati industrialmente sono pubblicizzati con i termini “Yakisugi” e “Shou Sugi Ban”.
• Dannoso per l’ambiente e il clima: per il metodo di bruciatura industriale viene utilizzato il gas fossile. Tuttavia, il gas naturale riscalda il clima: Il metano viene rilasciato durante l’estrazione, lo stoccaggio e il trasporto del gas.
• Più massa, meno individualità: il metodo di combustione industriale viene eseguito in un processo meccanico e automatizzato. Di conseguenza, non è facile realizzare prodotti personalizzati e si può prestare meno attenzione alle caratteristiche dei singoli legni.

“Manteniamo viva la tradizione. Questo perché è possibile rinunciare completamente ai combustibili fossili e alle sostanze chimiche, a differenza del processo di bruciatura industriale con gas e dei trattamenti chimici della superficie con lacche o smalti. La lavorazione manuale con una fiamma pura garantisce inoltre una qualità e una durata particolari, grazie al fatto che l’anidride carbonica proveniente dall’ambiente può rimanere legata più a lungo nel legno carbonizzato. Il tradizionale processo di cottura verticale a fiamma pura rinuncia completamente ai combustibili fossili come il gas e agli additivi chimici. Il metodo tradizionale Yakisugi aumenta anche la durata del legno carbonizzato nero. Questo perché la carbonizzazione della superficie del legno fa sì che le cellule del legno diventino più dense. Il legno carbonizzato tradizionalmente offre quindi una protezione naturale particolarmente buona contro funghi, insetti, umidità e altri agenti atmosferici!

L'Artigianato del Legno nella Prefettura di Gifu

Con un’area forestale che occupa oltre l'80% del territorio, Gifu vanta abbondanti risorse, per cui è una zona molto importante per l'artigianato giapponese. Le tecniche tradizionali sono state tramandate da generazione in generazione, portando a livelli di carpenteria avanzati che oggi forniscono una vasta gamma di prodotti in legno.

• Creati originariamente dai maestri artigiani del legno e della lacca di Hida, gli oggetti laccati shunkei sono caratterizzati da un legno a grana fine rivestito in lacca trasparente.
• Manipolando il loro scalpello con maestria, gli intagliatori creano pezzi che esaltano appieno il calore del legno ichii (tasso), l'albero simbolo della prefettura di Gifu.
• Realizzati con legno pregiato, di alta qualità e con tecniche uniche di tornitura e orditura, i mobili tradizionali di Hida sono famosi in tutto il Giappone.

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