Charles e Ray Eames sono stati i designer più famosi e iconici del XX secolo, una coppia che ha fatto la storia e i cui nomi sono difficilmente divisibili. Il loro percorso fu segnato dalla complicità e dalla sperimentazione, lasciando un'eredità duratura che ha influenzato architettura, mobili, grafica, cinema e esposizioni. Le loro opere sono ancora ampiamente studiate e apprezzate nel mondo del design.
I Primi Anni e la Filosofia del Design Eames
Nato a St. Louis, in Missouri, nel 1907, Charles Ormond Eames Jr. sviluppò presto un certo interesse per l’architettura e l’ingegneria, avviando il proprio studio professionale già nel 1930. Le sue idee si espansero presto oltre l’espressione architettonica, tanto da ricevere una borsa di studio per frequentare la Cranbrook Academy of Art in Michigan, una delle migliori scuole americane di architettura, arte e design fondata nei primi anni del ‘900. Come nella scuola del Bauhaus, lo staff dell'accademia promuoveva un attivo scambio di idee tra i diversi studi e i laboratori, incoraggiando al contempo sperimentazioni moderne intorno al design.
Negli stessi anni frequentava la Cranbrook Academy of Art anche la studentessa Bernice Alexandra (alias Ray) Kaiser. Tra i due nacque un feeling, non solo progettuale, che sfociò nel matrimonio nel 1941. Charles, architetto e designer, era concentrato sull’aspetto tecnologico, dei materiali e produttivo, mentre Ray, anche artista, era sensibile all’aspetto formale, spaziale ed estetico unito all’ergonomia. Questa complementarità fu la chiave del loro stile davvero unico.
In questa accademia Charles Eames ebbe l’opportunità di conoscere il designer e architetto di origini finlandesi naturalizzato statunitense Eero Saarinen, con il quale strinse una grande amicizia che lo avvicinò al design scandinavo. Insieme vinsero nel 1940 il contest “Organic Design in Home Furnishing”, organizzato dal MoMA di New York. Il tema, come lo descrisse il curatore Elliot Noyes, doveva riflettersi nei complementi d’arredo come una “organizzazione armoniosa delle parti con il tutto, adattandosi secondo la struttura, il materiale e lo scopo”.
Il loro lavoro era incentrato sulla realizzazione di una serie di sedie curvilinee formate da un unico pezzo di compensato stampato, progettato per essere comodo, economico e, soprattutto, producibile in serie. Questo sistema modulare razionale di mobili contenitori e sedie in legno sagomato presentava un nuovo concetto di continuità basato sul nascente design organico, quell’approccio olistico e umanistico al design sperimentato, tra i primi, da maestri quali Charles Rennie Mackintosh e Frank Lloyd Wright. Questo tipo di approccio considerava fondamentale il modo in cui elementi singoli come oggetti e mobili si rapportavano a livello visivo e funzionale con il contesto degli interni in cui erano collocati e con l’edificio nel suo insieme.
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La Ricerca sul Compensato e i Primi Successi
Già da tempo Charles e Ray Eames erano impegnati nella ricerca di nuove soluzioni produttive che sfruttavano la flessibilità del compensato e della lamiera di alluminio con il fine di produrre mobili a basso costo. Nel 1942, ricevettero dalla Marina degli Stati Uniti un'importante commessa di stecche per braccia e gambe fratturate che li portò ad aprire una vera e propria azienda per la lavorazione del compensato, la Plyformed Wood Company. Questi furono anni di grande fermento per gli Eames e le tecniche di modellazione della Kazam! Machine, frutto di diversi esperimenti svolti all’interno del loro appartamento, vennero ulteriormente sviluppate. I loro esperimenti provarono che le sedie formate da due pezzi distinti erano più economiche da produrre rispetto ai modelli formati da un solo pezzo - se una parte si rompeva nello stampo, poteva essere sostituita a un costo molto inferiore rispetto a un’intera sedia - così la fabbrica decise di realizzare elementi separati, aggiungendo un tocco minimalista al loro design. Da questa esperienza nacquero i prototipi della Dining Chair Wood (DCW), la Lounge Chair Wood (LCW) e la Dining Chair Metal (DCM).
Nel 1946 il MoMA invitò Charles per presentare la sua prima mostra personale “New Furniture Designed by Charles Eames”, in cui vennero esposti i prototipi delle famose sedie in compensato stampato, in realtà progettate dalla coppia. L’esposizione non rimase inosservata e i complementi progettati dagli Eames divennero presto un'esclusiva dell'azienda americana di arredi moderni Herman Miller che li commercializzò e distribuì, divenendo il marchio rappresentativo del loro lavoro.
La Nascita e l'Evoluzione della Eames Plastic Chair
Se c'è un motto che ben esprime il pensiero dei coniugi Eames è: «offrire il massimo e il meglio al maggior numero di persone al prezzo più basso». Nessuno dei loro altri progetti si avvicinò così tanto al raggiungimento di questo ideale come le Plastic Chair degli Eames. La Plastic Chair è stata la prima seduta di plastica prodotta in serie e, dal punto di vista della storia del design, ha cambiato davvero le carte in tavola, impattando in maniera permanente il metodo di produzione delle sedute industriali.
Frutto di costanti sforzi progettuali, fallimenti e sperimentazioni, la Plastic Chair degli Eames viene sviluppata nel 1948 in occasione dell’ “International Competition for Low-Cost Furniture Design” del MoMA di New York. I designer erano incoraggiati a utilizzare nuovi materiali, strumenti e metodi nella progettazione di arredi di qualità e poco costosi che soddisfacessero le esigenze moderne nel periodo della ricostruzione.
Nella prima versione della sedia che Charles e Ray Eames presentarono alla giuria, il guscio non era pensato in plastica ma stampato in lamiera: una soluzione che non incontrava le esigenze economiche augurate. Quando gli esperimenti con il compensato e la lamiera di alluminio negli anni ’40 portarono a risultati insoddisfacenti, la loro ricerca di materiali alternativi li fece approdare alla resina poliestere rinforzata con fibra di vetro. Dal concorso alla messa in produzione della sedia passarono circa due anni quando, dopo ulteriori tentativi e investimenti, la svolta arrivò attraverso la resina di poliestere rinforzato con la fibra di vetro.
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L’azienda di mobili americana Hermann Miller iniziò a produrre e vendere questa sedia di design nel 1950. Pochi anni più tardi la Eames Plastic Chair arrivò anche nel mercato europeo, distribuita da Vitra. Da quel momento in poi anche altre aziende del settore si interessarono alla fibra di vetro, alimentando una competizione sempre più aspra. La Plastic Armchair (A-shell) e la Plastic Side Chair (S-shell) furono lanciate sul mercato nel 1950 come le prime sedie in plastica prodotte in serie nella storia del mobile, e le prime la cui scocca poteva essere unita a una varietà di basi diverse per servire scopi differenti.
Inoltre, il sopraggiungere di nuovi materiali meno costosi e più sostenibili, uniti ai progressi tecnologici, portarono a una breve interruzione della produzione negli anni ’90. La linea di sedute venne rilanciata nel 1998 con il guscio in polipropilene, che significava un metodo produttivo più ecologico e accessibile. Anche se oggi, con il prezzo attuale della sedia nella sua veste di produzione ufficiale, l'intenzione originale di un prezzo basso fa quasi un po’ sorridere, resta il fatto che l’idea alla base del suo successo era proprio quella di «offrire il massimo e il meglio al maggior numero di persone al prezzo più basso».
Caratteristiche e Versatilità della Plastic Chair
La collezione Plastic Chair si sviluppava a partire da due declinazioni, con e senza braccioli, dove per la prima volta seduta e schienale coincidevano in un'unica scocca adattabile nelle forme a quella del corpo umano. Il guscio, nelle due versioni, poteva essere a sua volta combinato, a seconda delle necessità, con diverse tipologie di basamenti in vari materiali, permettendone l’utilizzo in diversi ambienti. Si poteva quindi scegliere tra una varietà di forme e colori e le possibilità erano talmente tante che divenne quasi naturale assegnare alle combinazioni delle sigle.
DAL, DAW, DAR, DSW sono acronimi convenzionali con cui gli Eames nominavano i modelli e che risultavano dalla composizione dei diversi elementi. La sola Eames Chair in versione ‘Plastic’ è disponibile in oltre 100.000 varianti.
| Sigla | Descrizione |
|---|---|
| D | Altezza (Dining Chair) |
| A | Con braccioli (Armchair) |
| S | Senza braccioli (Side Chair) |
| L | Base Lounge |
| W | Base in legno (Wood) |
| R | Base a dondolo (Rocking) |
| M | Base in metallo (Metal, 4 gambe) |
| C | Base con ruote (Casters) |
È possibile scegliere il colore della scocca in polipropilene e la finitura della base per creare la propria icona di design personalizzata, ideale per la nostra casa. È disponibile nella versione chair o armchair, con gambe in legno e montanti a croce, oppure con base in versione ‘Eiffel Tower’. Questa grande versatilità rende la Eames Plastic Chair una soluzione di seduta ideale per una vastissima gamma di ambienti: sala da pranzo, soggiorno e home-office ma anche uffici e sale conferenze, ristoranti, sale d’attesa e auditorium, terrazzi o giardini.
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Eames Molded Plastic Armchair Dowel Base by Charles & Ray Eames for Herman Miller
La Iconica Eames Lounge Chair
Accanto ai vari modelli delle Eames Chair, un modello di poltrona progettata da Charles & Ray Eames si è imposto nel XX secolo come una delle sedute più confortevoli ed eleganti: la Lounge Chair Eames. La sua forma concreta ed essenziale unisce la liscia morbidezza della pelle con il calore del legno, utilizzato con approccio minimale. La Eames Lounge Chair, la poltrona di Charles Eames più famosa, è apparsa per la prima volta in una serie televisiva trasmessa sulla NBC negli Stati Uniti nel 1956. Subito dopo il debutto, Herman Miller lanciò una campagna pubblicitaria che ne evidenziava la versatilità.
“Perché non facciamo una versione aggiornata della vecchia poltrona inglese?” Con questa frase Charles Eames ha dato vita al processo di produzione della Eames Lounge chair. La storia della poltrona Eames inizia a metà del XX secolo, quando il designer americano Charles Eames e sua moglie Ray Eames si misero in testa di creare una poltrona eccezionale. Nel 1956, la loro visione portò alla nascita della Eames Lounge Chair, un pezzo di arredamento che presto sarebbe diventato iconico. Il processo di lavorazione ha richiesto vari anni di prove prima di arrivare al risultato desiderato. L’ambizioso obiettivo era di creare una sedia dalle ampie proporzioni che unisse il massimo comfort con materiali artigianali di alta qualità.
Dalla sua introduzione, la sedia è stata prodotta ininterrottamente da Herman Miller in America e successivamente da Vitra, che iniziò a realizzarla per il mercato europeo. La poltrona disegnata dagli Eames non solo coniuga la massima comodità a materiali pregiatissimi e a una lavorazione tutta artigianale, ma, ispirata alla classica poltrona da club, ne risulta più leggera, moderna e raffinata.
Materiali, Design e Versatilità
Una delle caratteristiche più notevoli della poltrona Eames è l'uso innovativo dei materiali. Charles e Ray Eames optarono per materiali di alta qualità come il compensato sagomato e la pelle. Il compensato modellato è stato utilizzato per creare forme organiche ed ergonomiche, mentre la lussuosa pelle ha aggiunto un tocco di eleganza. Questa combinazione di materiali di alta qualità stabilì nuovi standard nel mondo dell'arredamento. La composizione della Lounge chair è molto semplice e comprende: dei gusci in legno che fungono da base d’appoggio e un rivestimento in pelle, il tutto sorretto da una gamba in alluminio con cinque appoggi a raggiera. La base è disponibile in 5 diverse essenze di legno che sfumano in una scala dal legno chiaro al nero. L’aspetto del legno della Eames Lounge chair è uno degli elementi che più mostra all’osservatore l’artigianalità della produzione. Se desiderate acquistare la Lounge Chair versione classica, con o senza pouf, sappiate che i materiali esterni saranno costituiti da pelle nera e multistrato Plywood impiallacciato.
Anche il design della poltrona Eames era all'avanguardia. Il suo aspetto elegante e le sue linee curve rompono con i design tradizionali dell'epoca. La poltrona è stata progettata per adattarsi perfettamente al corpo umano, offrendo un comfort eccezionale grazie alla seduta reclinabile e al pouf abbinato. La Eames Lounge Chair ha rapidamente catturato i cuori degli appassionati di interior design e degli intenditori di tutto il mondo. È apparsa in numerosi film, serie televisive, riviste e mostre d'arte, diventando un'icona culturale. Inoltre, la poltrona Eames ha svolto un ruolo cruciale nel movimento moderno di metà secolo, simboleggiando l'approccio funzionalista al design, in cui estetica e praticità sono strettamente legate.
Attualmente la poltrona Eames di Vitra è disponibile in due grandezze differenti: dimensioni classiche o più grandi. Infatti, da quando la Lounge chair è entrata nella catena di produzione (cioè dal 1956) l’altezza umana è aumentata in media di quasi 10 cm. Questo dato ha fatto sì che fosse indispensabile portare delle migliorie alla poltrona Eames che Vitra ha svolto congiuntamente all’ufficio Eames, lavorando in collaborazione con quest’ultimo. Per quanto riguarda il rivestimento, cooperando con l’ufficio Eames, Vitra ha introdotto per il pellame delle nuove combinazioni di cromie, coordinate con legno e gamba d’appoggio. Oltre a una vasta gamma di colori è anche possibile scegliere la qualità del pellame utilizzato.
La poltrona Eames Lounge Chair può essere utilizzata come poltrona da salotto sia in ambienti urbani che in case di campagna. Le numerose varianti messe a disposizione da Vitra fanno sì che sia un oggetto d’arredo estremamente versatile. La poltrona Eames continua a brillare come una stella nel firmamento dell'interior design, e il suo design senza tempo, che unisce estetica e comfort, rimane un punto di riferimento nel settore.
La Lotta contro le Imitazioni
La Plastic Chair degli Eames è anche uno degli oggetti più copiati al mondo. Quando un prodotto ottiene così tanta risonanza e funziona nel mercato, accade sistematicamente che in molti provino a replicarne il successo, senza però allontanarsene minimamente e piuttosto limitandosi alla pura e semplice imitazione. La sedia degli Eames detiene infatti il primato di essere uno dei progetti più copiati in assoluto, ma non è l’unico: anche la Lounge Chair and Ottoman ha subito numerose imitazioni. Tuttavia, Herman Miller e Vitra rimangono le uniche due società a produrre queste sedie con il nome Eames stampato.
La discussione su queste tematiche è sempre molto accesa, perché se da un lato copiare un progetto iconico altrui è intellettualmente deplorevole e commercialmente una frode, dall’altro va anche considerato che l’intenzione originale dei progettisti era quella di produrre un oggetto a buon mercato.
Come distinguere un originale Eames
Come si distinguono le imitazioni dall’originale? Esistono diversi elementi di distinzione. Primi su tutti i colori della seduta sono parzialmente alterati in quelle più fedeli e totalmente sostituiti nelle copie più coraggiose. Nella versione autentica le diverse tonalità sono frutto di una selezione accurata pensata per adattarsi all’estetica discreta e versatile della sedia. Con la stessa cura erano state scelte anche le viti del basamenti, sempre dello stesso colore della struttura, ma che invece diventano quasi sempre perennemente cromate nelle riproduzioni. Altri elementi di distinzione appartenenti alle copie erano il colore del legno molto più biondo e il tassello con i bordi spesso scheggiati o non finiti.
Altre Opere e l'Eredità degli Eames
Nel 1949, Charles e Ray Eames progettarono e costruirono la loro casa a Pacific Palisades, in California, come parte del Case Study House Program sponsorizzato dalla rivista Arts & Architecture. La loro progettazione e l'uso innovativo dei materiali hanno reso la casa una meta ambita per architetti e designer di tutto il mondo. Oggi è considerata una delle più importanti residenze del dopoguerra. La struttura è composta da due parallelepipedi di acciaio alti due piani, collegati da un cortile con pavimento di mattoni e piante. Sulla facciata esterna della casa, che ha grandi vetrate a tutta parete che creano una fluida connessione tra interno e esterno, spiccano pannelli rossi, blu e oro.
Nel 1948 gli Eames parteciparono ad un'altra mostra del Museum of Modern Art di New York, intitolata International Competition for Low-Cost Furniture Design, per la quale si cimentarono con un nuovo progetto: La Chaise, ispirata al bronzo Floating Figure dello scultore americano Gaston Lachaise. Composta da due gusci in fibra di vetro incollati, una base cromata e piedini in rovere naturale, la sedia presenta (oggi come allora) un’eleganza accattivante e consente un’ampia gamma di posizioni di seduta. Non ricevette premi poiché allora considerata troppo “specifica nell’uso” e troppo costosa da produrre. Tuttavia, i giudici non poterono non esprimere ammirazione per la sua costruzione “impressionante, bella e inventiva”. La Chaise è ufficialmente entrata in produzione nel 1991, 13 anni dopo la scomparsa di Charles, quando Vitra International ha iniziato a produrla e distribuirla in risposta all’interesse e alla richiesta del pubblico.
Nel 1950 realizzarono anche gli Eames Storage Units (ESU), un sistema modulare di strutture standardizzate in acciaio e compensato ricoperto in plastica o in masonite verniciata, con porte scorrevoli e cassetti a scelta, che ricordava molto il sistema proposto dalla coppia per la loro abitazione. La Lounge Chair con Pouf sono entrambi esposti permanentemente nel MOMA, il Museo d’Arte Moderna di New York.
Non è tutto. Durante la loro carriera divennero famosi per la produzione di film e cortometraggi come “Powers of Ten”, opera composta da due short movies che descrivevano la scala relativa dell'Universo in relazione a un ordine di grandezza basato su un fattore di dieci, espandendosi dalla Terra all'Universo, per poi rivolgersi verso l'interno fino ad arrivare al singolo atomo e ai suoi quark. “Non sono dei veri e propri film," diceva Charles, "sono solo un modo per trasmettere un’idea”.
Eames Molded Plastic Armchair Dowel Base by Charles & Ray Eames for Herman Miller
La storia di personaggi così importanti continua a ispirare ogni giorno nel mondo del design. A tutt’oggi, i mobili Eames sono considerati tra i più significativi di tutto il XX secolo. L’eredità di Charles e Ray Eames è duratura e le loro opere sono ancora ampiamente studiate e apprezzate nel mondo del design contemporaneo.