A distanza di molti anni dall’introduzione dei dispositivi digitali in grado di registrare e riprodurre qualsiasi tipo di segnale sonoro, i registratori a cassette non sono scomparsi e stanno invece ritrovando una inaspettata seconda giovinezza. Gli estimatori di questi apparecchi vintage sono infatti in aumento e i costruttori non hanno potuto fare altro che rimettere in vendita le classiche piastre di registrazione per nastri magnetici, come valida alternativa al mercato dell’usato.
Esistono ancora diversi modelli in produzione e anche le cassette audio continuano ad essere regolarmente prodotte e vendute nelle diverse versioni, comprese quelle al biossido di cromo, CrO2 o Type II.
Cos'è un Registratore a Cassette?
Un registratore a cassette è un tipo di macchina a nastro per la riproduzione e la registrazione di audiocassette che non dispone di un amplificatore di potenza o altoparlanti integrati, e serve principalmente come meccanismo di trasporto. Negli anni '80 e all'inizio degli anni '90, i registratori a cassette erano comunemente utilizzati nei sistemi stereo per veicoli, nei lettori di cassette portatili e nei sistemi hi-fi domestici.
Breve Storia e Evoluzione
Dalle Bobine Aperte alla Cassetta Compatta
Il primo registratore a nastro consumer a impiegare una bobina di nastro alloggiata permanentemente in una piccola cartuccia rimovibile fu la cartuccia a nastro RCA, che apparve nel 1958 come predecessore del formato a cassetta. A quel tempo, i registratori e i lettori a bobine aperte erano comunemente usati dagli appassionati, ma richiedevano grandi bobine individuali e nastri che dovevano essere infilati a mano, rendendoli meno accessibili al consumatore occasionale.
L’audiocassetta e il relativo riproduttore/registratore sono dispositivi brevettati da Philips, che li introdusse sul mercato nel 1963, inizialmente solo come supporto per la dettatura di appunti vocali. Agli esordi la qualità audio della cassetta era limitata, soprattutto per la riproduzione delle alte frequenze, e per registrare musica venivano utilizzati principalmente i più performanti registratori a bobine.
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Il vantaggio della cassetta era la sua estrema compattezza rispetto al magnetofono a nastro, che esisteva già ma utilizzava due bobine di grandi dimensioni. Alla fine il registratore a bobine aperte fu completamente soppiantato. C'erano vincoli di utilizzo dovuti alle loro grandi dimensioni, oltre ai costi e all'inconveniente di infilare e riavvolgere le bobine di nastro. Le cassette sono più portatili e possono essere interrotte e rimosse immediatamente nel mezzo della riproduzione senza riavvolgimento. Le cassette divennero estremamente popolari per applicazioni automobilistiche e altre applicazioni musicali portatili.
L'Avvento dell'Alta Fedeltà
Nel 1970, la Advent Corporation combinò il sistema di riduzione del rumore Dolby B con nastro al biossido di cromo (CrO2) per creare l'Advent Model 200, il primo registratore a cassette ad alta fedeltà. Il Dolby B utilizza la compansione del volume delle alte frequenze per aumentare le informazioni degli acuti a basso livello fino a 9 dB, riducendole (e il sibilo) in riproduzione. Il CrO2 utilizzava diverse impostazioni di bias e equalizzazione per ridurre il livello di rumore complessivo ed estendere la risposta in alta frequenza. Insieme, questi permiserò per la prima volta una risposta in frequenza utilmente piatta oltre i 15 kHz.
Questo registratore era basato su un meccanismo a caricamento dall'alto di Nakamichi. Il modello successivo, il 201, era basato su un trasporto più affidabile realizzato da Wollensak. Entrambi i modelli presentavano un insolito VU meter singolo che poteva essere commutato tra i due canali o per entrambi insieme. La maggior parte dei produttori adottò un formato standard a caricamento dall'alto con controlli a tastiera "piano key", doppi VU meter e controlli di livello a cursore. Vi fu poi una varietà di configurazioni che portarono al successivo formato standard alla fine degli anni '70, che si stabilì su un caricamento frontale con alloggiamento per la cassetta su un lato, doppi VU meter sull'altro, e in seguito registratori a doppia cassetta con i meter al centro. I controlli meccanici furono sostituiti da pulsanti elettronici che controllavano attuatori meccanici a solenoide, sebbene i modelli a basso costo mantenessero i controlli meccanici.
I registratori a cassette entrarono presto in uso diffuso in applicazioni come sistemi audio domestici, uso mobile nelle auto e registratori portatili. Dalla metà degli anni '70 alla fine degli anni '90, il registratore a cassette era la fonte musicale preferita per l'automobile. Un impulso importante alla popolarità della cassetta arrivò con l'uscita del lettore di cassette personale Sony Walkman nel 1979, progettato specificamente come sorgente musicale indossabile ultra-compatta solo per cuffie.
Il Picco di Performance e Complessità
I registratori a cassette raggiunsero il loro apice di prestazioni e complessità a metà degli anni '80. Registratori a cassette di aziende come Nakamichi, Revox e Tandberg incorporavano caratteristiche avanzate come testine multiple e doppio capstan con motori a bobina separati.
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Test Registratore a cassette per Corsi
La tecnologia a tre testine utilizza testine separate per la registrazione e la riproduzione, con la terza delle tre testine che è la testina di cancellazione. Ciò consente di utilizzare diverse larghezze di gap per le testine di registrazione e riproduzione. Un gap della testina più stretto è più ottimale per la riproduzione che per la registrazione, quindi la larghezza del gap di qualsiasi testina combinata di registrazione/riproduzione deve necessariamente essere un compromesso. Le testine separate di registrazione e riproduzione consentono anche il monitoraggio "off-the-tape" durante la registrazione, permettendo una verifica immediata della qualità della registrazione.
Negli anni successivi, apparve una funzione di auto-reverse che permetteva al registratore di riprodurre (e, in alcuni registratori, registrare) su entrambi i lati della cassetta senza che l'operatore dovesse rimuovere, girare e reinserire manualmente la cassetta. La maggior parte delle macchine auto-reverse utilizza una testina a quattro canali, una coppia per ogni direzione, con solo due canali collegati all'elettronica alla volta. I registratori auto-reverse impiegano un rullo per ogni lato. A partire dal 1978, la funzione di auto-reverse poteva coinvolgere un gruppo testina standard a due tracce, di larghezza di un quarto, montato su un piccolo piatto girevole che si abbassava fuori dal percorso del nastro, ruotava meccanicamente il gruppo testina di 180 gradi e ritornava rapidamente al percorso del nastro in modo che i due gap della testina accedessero alle altre tracce del nastro mentre i motori della bobina e del capstan invertivano la direzione del nastro. Sony introdusse questa soluzione nel 1978, e JVC produsse modelli simili nel 1983. In un apparecchio, il Dragon, Nakamichi affrontò il problema con un meccanismo di allineamento automatico della testina motorizzato. Questo si dimostrò efficace ma molto costoso. I successivi modelli auto-reverse Nakamichi, la serie RX, erano essenzialmente registratori unidirezionali, ma con un meccanismo aggiuntivo che rimuoveva fisicamente la cassetta dal trasporto, la girava e la reinseriva. Akai realizzò una macchina simile, ma con il meccanismo e la cassetta disposti orizzontalmente invece che in verticale.
Come parte della Rivoluzione Digitale, lo sviluppo continuo della tecnologia elettronica ha ridotto il costo della circuitazione digitale al punto che la tecnologia poteva essere applicata all'elettronica di consumo. L'applicazione di tale elettronica digitale ai registratori a cassette fornisce un primo esempio di progettazione meccatronica, che mira a migliorare i sistemi meccanici con componenti elettronici al fine di migliorare le prestazioni, aumentare la flessibilità del sistema o ridurre i costi. L'inclusione di circuiti logici e solenoidi nei meccanismi di trasporto e controllo dei registratori a cassette, spesso denominata controllo logico, si contrappone ai precedenti controlli di trasporto a tastiera "piano-key" e ai collegamenti meccanici.
Tecnologie per la Qualità Audio
Sistemi di Riduzione del Rumore Dolby
Il sistema di riduzione del rumore Dolby B è stato fondamentale per ottenere basse prestazioni di rumore sui nastri a cassetta relativamente lenti e stretti, rispetto alla tecnologia a bobine aperte. Funziona aumentando le alte frequenze durante la registrazione, specialmente i suoni ad alta frequenza a basso livello, con una corrispondente riduzione delle alte frequenze in riproduzione. Questo abbassa il rumore ad alta frequenza (sibilo) di circa 9 dB. Il Dolby B è stato progettato per affrontare il rumore ad alta frequenza inerente ai nastri a cassetta, e insieme ai miglioramenti nella formulazione del nastro, ha aiutato la cassetta a ottenere l'accettazione come mezzo ad alta fedeltà.
Le versioni potenziate includevano i tipi Dolby C (dal 1980) e Dolby S. Il Dolby C è diventato comune sui registratori ad alta fedeltà, ma il Dolby S, rilasciato quando le vendite di cassette avevano iniziato a diminuire, non ha mai raggiunto un uso diffuso. Il Dolby HX Pro, sviluppato da Bang & Olufsen in collaborazione con Dolby Laboratories nel 1982, forniva una migliore risposta ad alta frequenza regolando il bias del nastro inudibile durante la registrazione di suoni ad alta frequenza forti, che avevano un proprio effetto bias. Non richiedeva un decodificatore per la riproduzione.
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Tipi di Nastro Magnetico
Il biossido di cromo (indicato come CrO2 o Tipo II) è stato il primo nastro progettato per una risposta ad alta frequenza estesa, ma richiedeva un bias più elevato. Successivamente, quando è stato definito lo standard IEC Tipo II, sono state anche imposte diverse impostazioni di equalizzazione per ridurre il sibilo, rinunciando così a una certa estensione nella parte alta dello spettro audio. I registratori a cassette apparvero presto con un interruttore per il tipo di nastro. I registratori successivi incorporavano fori codificati nel guscio per rilevare il tipo di nastro. Il nastro al biossido di cromo era ritenuto causare un'usura maggiore delle testine, quindi TDK e Maxell adattarono formulazioni ferriche drogato con cobalto per imitare il CrO2.
Il massimo dello sviluppo dei nastri magnetici per audiocassette si ebbe con il nastro Metal Type IV basato su particelle metalliche pure per ottenere le massime prestazioni. Questi tipi di nastri erano utilizzabili solo con registratori predisposti e dotati di apposito selettore. In fase di registrazione è indispensabile selezionare esattamente il tipo di nastro utilizzato, in riproduzione sono sufficienti le posizioni Type I e Type II.
| Tipo di Nastro | Materiale Tipico | Equalizzazione in Riproduzione | Note |
|---|---|---|---|
| Type I (Normal) | Ossido di ferro | 120 µs | La cassetta standard, utilizzata fin dall'inizio. |
| Type II (CrO2) | Biossido di cromo, Ferrico-Cobalto | 70 µs | Migliorata risposta in alta frequenza. |
| Type III (Ferro-Cromo) | Ferro-cromo | 70 µs | Combinava vantaggi dei Type I e II, meno diffuso. |
| Type IV (Metal) | Particelle metalliche pure | 70 µs | Massime prestazioni, maggiore sensibilità. |
I nastri standard al ferro devono essere riprodotti con il selettore sulla posizione Type I, che corrisponde a un’equalizzazione di 120 µs. I nastri al biossido di cromo CrO2, ferro-cromo e Metal possono invece essere riprodotti tutti con il selettore in posizione Type II, a cui corrisponde un’equalizzazione a 70 µs.
Filtro MPX
Quasi tutti i registratori a cassette hanno un filtro MPX per migliorare la qualità del suono e il tracciamento del sistema di riduzione del rumore durante la registrazione da una trasmissione stereo FM. Tuttavia, in molti, specialmente nei registratori più economici, questo filtro non può essere disabilitato, e per questo motivo, la risposta in frequenza di registrazione e riproduzione in quei registratori è tipicamente limitata a 16 kHz. In altri registratori, il filtro MPX può essere disattivato o attivato indipendentemente dall'interruttore Dolby.
La Manutenzione dei Registratori a Cassette
A differenza dei dispositivi digitali con memorie allo stato solido, i registratori a cassette necessitano di manutenzione periodica. I punti critici sono: l’accumulo di residui, soprattutto ossidi metallici, su testine, rulli e capstan e la magnetizzazione delle testine dopo un uso prolungato. Entrambi questi inconvenienti causano il decadimento delle prestazioni con un peggioramento della risposta in frequenza dell’apparecchio e inconvenienti nel trascinamento del nastro.
La manutenzione si effettua in modo relativamente semplice, pulendo le testine e la meccanica con apposito fluido detergente e smagnetizzando le testine con cassette predisposte. Il materiale necessario è facilmente reperibile on-line a costi contenuti. Esistono anche cassette pulenti, che incorporano il detergente. È importante utilizzare solo prodotti specifici e non pulire mai con alcool le parti in gomma, come ad esempio il rullo pressore, per non causare indurimento della gomma e necessità di sostituire i componenti.
Il Ritorno e l'Attrattiva Moderna
Perché Scegliere un Registratore a Cassette Oggi?
Per molti anni le cassette audio sono state considerate un supporto superato, sostituito prima dai CD e successivamente dallo streaming musicale. Negli ultimi tempi, tuttavia, si è assistito a un rinnovato interesse verso questo formato analogico. Le ragioni sono diverse. Da un lato c’è la nostalgia di chi è cresciuto negli anni Ottanta e Novanta, dall’altro la curiosità delle nuove generazioni che desiderano riscoprire un modo più autentico e tangibile di ascoltare la musica. A differenza dello streaming, la musicassetta richiede un approccio più consapevole: scegliere un album, inserirlo nel registratore e ascoltarlo dall’inizio alla fine diventa parte integrante dell’esperienza.
In maniera analoga a quanto avvenuto con i giradischi, anche in questo caso il fascino dei registratori a cassette è quello tipico dei dispositivi analogici. La riproduzione analogica si avvicina infatti maggiormente alle proprietà di uno strumento musicale, con caratteristiche uniche, timbro sonoro personale e definito e dinamica originale e diversa da quella di un asettico file digitale. Il calore e la fisicità dei supporti magnetici analogici, con le loro imprecisioni e limitazioni, li rendono attraenti e interessanti come già accaduto con i vinili.
Anche numerosi artisti indipendenti hanno iniziato a pubblicare nuovamente album in cassetta, contribuendo alla rinascita di un formato che sembrava destinato a scomparire. Oggi acquistare un registratore a cassette non significa soltanto recuperare vecchie registrazioni, ma anche riscoprire un modo diverso di vivere la musica, più lento, coinvolgente e ricco di fascino.
- Riproduzione completamente analogica, con carattere sonoro caldo e naturale.
- Possibilità di registrare da fonti esterne (CD, vinile, radio, giradischi).
- Oggetti fisici da collezionare e archiviare.
- Memorie gratuite senza rischio di obsolescenza digitale.
- Possibilità di convertire cassette in digitale con deck dotati di USB Audio.
Funzionalità Attuali
Con tutti questi miglioramenti, le migliori unità potevano registrare e riprodurre l'intero spettro udibile da 20 Hz a oltre 20 kHz, con wow e flutter inferiori allo 0,05% e un rumore molto basso. Una registrazione di alta qualità su cassetta poteva competere con il suono di un CD commerciale medio. Oggi i registratori a cassette tornano di moda sia per gli appassionati di analogico sia per chi vuole digitalizzare cassette d’epoca o creare mix.
Ai giorni nostri può essere ad esempio utile poter registrare le cassette della propria collezione su chiavetta USB, creando dei files mp3 di qualità soddisfacente ascoltabili in seguito in auto oppure tramite casse wireless portatili. Eccetto i modelli più economici, la maggior parte dei registratori nuovi possiede questa utile funzione.
A partire dal 2020, Marantz, Teac e Tascam sono tra le poche aziende che producono ancora registratori a cassette. Sono disponibili registratori a cassette combinati con lettori CD in un'unica unità. Questo modello combinato supporta anche la registrazione e la riproduzione con unità flash USB per un totale di tre tipi di supporti. Il jack di ingresso microfono incorporato consente inoltre di godere del karaoke utilizzando la musica di sottofondo riprodotta da un CD, una cassetta o un'unità flash USB. È anche possibile mixare il suono dell'ingresso microfono e registrarlo su una cassetta o un'unità flash USB. Sono supportate diverse combinazioni di registrazione, inclusa la registrazione da una cassetta, un CD, un ingresso esterno o un ingresso microfono su un'unità flash USB (come file MP3), nonché la registrazione da un CD, un'unità flash USB (file MP3), un ingresso microfono o un ingresso esterno su una cassetta. Diverse modalità di riproduzione includono la riproduzione programmata, ripetuta e casuale da CD e unità flash USB. Questo meccanismo a cassetta è del tipo a due testine singole unidirezionali e supporta nastri a cassetta nelle posizioni normale, cromo e metallo (solo riproduzione). Questo modello offre funzioni chiave tra cui la riproduzione con controllo del pitch (intervallo di regolazione ±10%).