L'ariete era una macchina ossidionale usata per demolire tratti di mura di una città fortificata. Questo strumento, che dovette essere usato in forma rudimentale fin da tempi preistorici, fu adoperato dagli Assiri e se ne hanno esempi frequenti nei loro monumenti. È un'arma antica, e non solo antica ma anche medievale, usata per abbattere porte di città e fortezze e sfondare mura. La macchina, nella sua forma più semplice, era spinta a braccia e per la forza viva che acquistava e per la sua massa apriva la breccia.
Origini e Contesto Storico dell'Ariete
Secondo Vitruvio (X, 19), i primi a farne uso sarebbero stati i Cartaginesi, per impadronirsi di Gades in Ispagna. L'invenzione dell'ariete fu a lungo attribuita ai Cartaginesi da Ateneo, il quale sostiene che l'avrebbero usato per la prima volta nell'assedio di Gades, oggi Cadice, in Spagna, nel 206 a.C. Tuttavia, nonostante queste attribuzioni più tarde, è evidente che gli Assiri ebbero un ruolo fondamentale nello sviluppo e nell'impiego di questa macchina d'assedio ben prima.
È interessante notare che i bellicosi Egiziani non pensarono mai all'ariete e conquistavano le fortezze nemiche o con l'assalto, arrampicandosi sulle mura con le scale, o per logoramento. Cioè, tagliavano tutti gli alberi intorno alla città e ne costruivano un'alta recinzione, che pattugliavano. Privati di scorte di cibo, gli assediati iniziavano a morire di fame e alla fine si arrendevano. I loro avversari, gli Assiri, apparentemente non gradivano questa attesa e preferivano assaltare le città nemiche. Gli Assiri, infatti, utilizzavano già una certa "tecnica militare", ovvero gli arieti, con cui distruggevano le mura delle città nemiche.
Fonti Antiche e Prove Assire
Che gli Assiri avessero effettivamente degli arieti è confermato non solo dalla Bibbia, ma anche dai bassorilievi con cui gli Assiri amavano decorare i loro palazzi reali. C'è anche un accenno all'ariete nella Bibbia, in Ezechiele 21:22, che recita: "dove dovrebbero essere posizionati gli arieti, le bocche dovrebbero essere aperte per il massacro, la voce dovrebbe essere alzata per un grido di guerra, gli arieti dovrebbero essere portati alle porte, dovrebbe essere costruito un bastione, dovrebbero essere erette torri d'assedio."
Risalenti al XVIII secolo a.C., sono stati rinvenuti nella città di Mari, situata sull'alto corso del fiume Eufrate, documenti che descrivono gli assedi di quel periodo. Queste sono le prime fonti scritte di quel periodo a descrivere arieti, torri d'assedio e i bastioni di terra utilizzati per farli rotolare fino alle mura. Un documento afferma direttamente: "...Ho ... assediato [la città] di Hurara. Ho diretto torri d'assedio e arieti contro di essa, e il settimo giorno l'ho catturata. Siate contenti!". Molto probabilmente, Ishme-Dagan I apprese tali tecniche di guerra d'assedio da suo padre, Shamshi-Adad I, che visse per un periodo a Babilonia e che doveva avere familiarità con le tecniche d'assedio babilonesi.
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Caratteristiche e Evoluzione dell'Ariete Assiro
Per comprendere meglio questi strumenti di guerra, dobbiamo quindi rivolgerci ai bassorilievi assiri del IX-VII secolo a.C. che raffigurano assedi e le relative attrezzature. L'ariete consisteva essenzialmente in una lunga e grossa trave, di abete o di frassino, avente a una estremità un pezzo massiccio metallico. La testa della trave arietaria fu frequentemente plasmata a forma di testa d'ariete, da cui il nome.
Nella primitiva maniera di manovra, l'ariete era portato a braccia da un grande numero di uomini ed era lanciato contro le mura, senz'altro aiuto che quello delle loro forze riunite, come scrive Vitruvio. Ma la trave arietaria era anche sospesa ad una o a più catene pendenti da una robusta trave orizzontale la quale era solitamente coperta da un tetto (ariete coperto). Sotto di lui si riparavano i soldati che per mezzo di funi potevano dare alla trave un rapido impulso avanti e indietro. L'uso dell'ariete fu reso ancora più agevole accavallando ad un carro la catena alla quale era appeso, e ponendo sotto di esso alcuni carri. L'ariete era quasi sempre macchina a sé; ma talvolta si poneva ancora nel piano inferiore della elepoli, che allora prendeva nome di elepoli arietaria.
Design e Variazioni attraverso i Re Assiri
In particolare, raffigurazioni di arieti assiri sono visibili su bassorilievi del IX-VII secolo a.C. Tra questi, un bassorilievo proveniente dal palazzo di Assurnasirpal II (883-859 a.C.), che raffigura una massiccia struttura su sei ruote, con un'alta torretta con feritoie per gli arcieri visibili sul davanti. Gli arieti assiri del IX secolo, a giudicare dai bassorilievi del palazzo di Assurnasirpal II, erano strutture piuttosto massicce su sei ruote. La loro struttura in legno era lunga circa 5 metri e alta 2-3 metri. Sulla parte anteriore si trovava una piccola torre, alta circa tre metri, che culminava in un tetto emisferico o parapetto e presentava feritoie per gli arcieri. Per proteggersi dalle frecce incendiarie e dalla resina che bruciava, questi arieti erano ricoperti di pelli bagnate.
L'ariete stesso era un tronco con una punta metallica piatta, sospeso tramite corde al tetto della struttura e oscillante come un pendolo. La punta aveva una forma così strana molto probabilmente per colpire le giunture tra le lastre di pietra del muro, allentandone così la muratura. La torretta serviva chiaramente da fuoco di copertura, con i tiratori da essa destinati a tenere lontani i difensori dalle mura in modo che non potessero interferire con il lavoro dell'ariete. Il peso di questi arieti era senza dubbio considerevole. Si ritiene che avessero pali posteriori a cui venivano legati animali da tiro per la propulsione.
In seguito, i re assiri preferirono sacrificare il peso in favore della mobilità. Già durante il regno di Salmanassar III (858-824 a.C.), l'ariete fu alleggerito e montato su sole quattro ruote. A giudicare dalla raffigurazione sulla Porta di Salmanassar III, esisteva un modello privo di ariete, a forma di carro con una prua appuntita che ricordava la testa di un toro. Il carro era probabilmente caricato con pietre o terra e, accelerando, spinto contro un muro o una porta. Degli arcieri erano posizionati dietro il carro, fornendo fuoco di copertura alle azioni dell'ariete. Tuttavia, questo tipo di ariete era chiaramente più debole del tipo a pendolo con ariete e quindi cadde rapidamente in disuso.
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Le innovazioni continuarono: Sargon II (Sharrumken II, 722-705 a.C.) iniziò a utilizzare gli arieti non individualmente, ma in gruppi, lavorando insieme per martellare una sezione di muro, il che ne aumentò significativamente l'efficacia. Sotto il re Sennacherib (Sinacheribe, 705-681 a.C.), gli arieti iniziarono a essere resi smontabili, consentendone il facile trasporto su un convoglio di rifornimenti e il rapido montaggio e utilizzo.
Evoluzione dell'Ariete Assiro sotto i Re
| Re Assiro | Periodo (a.C.) | Caratteristiche dell'Ariete o Tattiche |
|---|---|---|
| Assurnasirpal II | 883-859 | Strutture massicce su sei ruote, lunghe ~5m, alte 2-3m, con torretta per arcieri alta ~3m. Rivestite in pelli bagnate. Punta piatta per giunture. |
| Salmanassar III | 858-824 | Ariete alleggerito, montato su quattro ruote. Alcuni modelli a forma di carro appuntito (testa di toro), usati per sfondamento. |
| Sargon II | 722-705 | Utilizzo degli arieti in gruppi per martellare sezioni di muro, aumentando l'efficacia dell'attacco. |
| Sennacherib | 705-681 | Arieti resi smontabili per facilitare il trasporto con convogli e il rapido assemblaggio sul campo. |
Tattiche d'Assedio e Contromisure
L'ariete veniva utilizzato nel modo seguente: nel primo caso, veniva spinto fino alla porta e colpito. Tuttavia, le porte erano spesso situate in profondità all'interno della porta ed erano inoltre protette da due torri su entrambi i lati, rendendo difficile l'impatto dell'ariete. Il secondo metodo richiedeva la costruzione di un terrapieno in terra in modo che l'ariete potesse colpire direttamente le mura, in particolare la parte superiore, che era più sottile e più fragile della base.
Gli assedianti innalzavano un terrapieno o rampa d’assedio contro le mura della città e lo usavano come piano inclinato su cui far salire contro di essa gli arieti e altre macchine da guerra. Alte torri potevano essere spinte su per la rampa fino a raggiungere l’altezza delle mura della città, ponendo così gli attaccanti allo stesso livello dei difensori. Le truppe del re assiro Sennacherib bastavano poco più di tre settimane per innalzare la rampa d’assedio, una macchina da guerra micidiale usata nella conquista delle città del Levante meridionale che si erano ribellate nell’VIII sec. a.C.
Il Caso di Lachish: La Rampa d'Assedio
È proprio a Lachish che gli archeologi hanno scoperto la tecnica usata dagli Assiri per costruire la rampa e il suo uso per conquistare la città: ad oggi è l’unica nota del Vicino Oriente antico e la più antica del mondo. Fu realizzata 2700 anni fa. Le rovine di Lachish erano state infatti scavate fin dagli anni ’30 del secolo scorso e i resti della rampa d’assedio assira, sollevata nell’angolo sud-ovest del sito, erano già stati identificati negli anni ’70. Secondo Garfinkel, la rampa era fatta di piccoli massi, di circa 6,5 kg ciascuno. Quindi per realizzarla sarebbero servite qualcosa come tre milioni di pietre.
“Il tempo era la principale preoccupazione dell’esercito assiro”, spiega Garfinkel. “Centinaia di operai lavoravano giorno e notte trasportando pietre, possibilmente in due turni di 12 ore ciascuno. La manodopera era probabilmente fornita dai prigionieri di guerra e dai lavori forzati della popolazione locale. Gli operai erano protetti da massicci scudi posti all’estremità settentrionale della rampa. Questi scudi venivano fatti avanzare verso la città di pochi metri ogni giorno”. Con questo sistema la rampa, un gigantesco cuneo triangolare, avrebbe potuto raggiungere le mura della città in 25 giorni.
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Difesa e Controffensiva
Man mano che gli operai completavano la rampa e si avvicinavano alle mura di Lachish, gli abitanti cercavano di difendere la loro città lanciando frecce e lanciando pietre sul nemico. I guerrieri del re Assurbanipal (669-627 a.C.) assaltano la città usando un ariete. Dietro l'ariete è visibile una torre di notevole altezza, dalla quale gli Assiri sparano sui guerrieri sulle mura.
Osservando il bassorilievo, ci rendiamo conto che i difensori della città stanno chiaramente cercando di contrastare l'ariete. Usando catene con uncini, afferrano la testa del tronco e lo tirano verso l'alto. Gli Assiri, a loro volta, escogitarono una contromisura: i loro guerrieri afferravano queste catene con uncini di ferro e vi si aggrappavano con il peso del corpo per liberarlo. Per impedire al nemico di incendiare l'ariete, spesso lo coprivano con pelli di animali bagnate, sebbene questo non fosse sempre efficace. Uno dei bassorilievi mostra chiaramente l'equipaggio della torretta dell'ariete che vi versa acqua da una lunga conduttura, mentre un altro raffigura un guerriero che spegne il proprio incendio versandovi sopra acqua con un lungo cucchiaio.
Ricostruzione e Modelli Didattici
Nel complesso, nonostante il numero significativo di raffigurazioni, possiamo solo fare supposizioni sulla costruzione degli arieti assiri. Le loro pareti erano ricoperte da "quadrati" di ramoscelli intrecciati o erano tavole posate su una superficie a doghe? Sembra che la lavorazione del vimini sia pericolosa da usare, poiché i ramoscelli sottili prendono facilmente fuoco. Ma allora perché le pareti dell'ariete sono raffigurate con tale rilievo?
Perché allora non creare un modello di un ariete da sfondamento come supporto visivo per le lezioni di storia del mondo antico a scuola? Il modello è molto semplice, tra l'altro, e facile da realizzare. Possiamo usare la ricostruzione di A. Sheps come base, poiché è la più semplice. Nella nostra fotografia potete vedere tutte le parti principali dell'ariete, viste dal retro, cioè dall'interno. Tutte le parti principali dello scafo dell'ariete sono chiaramente visibili nella nostra fotografia.
L'ariete stesso è il manico di un pennello consumato, e la sua punta a mezzaluna è semplicemente ritagliata da una lamella dello spessore appropriato e limata fino a renderla appuntita! È improbabile che fosse fatto di ferro, poiché questo metallo era costoso e scarso all'epoca, quindi deve essere dipinto di bronzo. Il design dell'ariete assiro stesso diventa immediatamente chiaro: il suo tronco era fissato all'interno della torretta e oscillava come un pendolo, colpendo la muratura in cima al muro, che era la più sottile e fragile.
Esempi di Potenza e Dimensione
La trave era di diverse lunghezze, e, componendola di diversi pezzi e rafforzandola con fasciature di ferro, si fece lunga fino a 60 metri, per poterla adoperare attraverso al fosso, stando al riparo dalle offese nemiche. Ci può dare un esempio un ariete composto grande che è al museo del Genio militare a Roma, che è fatto sulla descrizione di Vegezio. Due arieti di tale lunghezza portati da Demetrio Poliorcete all'assedio di Rodi (anno 305-304 a. C.) erano manovrati da un migliaio di uomini. Giuseppe Flavio scrivendo di un ariete usato da Vespasiano all'assedio di Giotapata dice: "Non c'è torre sì forte né muro sì grosso che possa reggere ai suoi colpi". Tali enormi macchine non erano evidentemente condotte al seguito delle legioni; ma si costruivano sul posto.
Altri Tipi di Arieti
Fu in uso ancora nell'evo antico un ariete navale, che era simile a quello terrestre sopra descritto, e negli abbordaggi serviva a battere il fianco di navi avversarie quando erano di alto bordo, o a rovesciare difensori o macchine dal ponte. Quest'ariete navale era chiamato dai Romani cassero navale, per distinguerlo dall'assero d'assedio. L'ariete si trova frequentemente menzionato dai cronisti del Medioevo fra le macchine ossidionali; e si disse ordinariamente bolzone (fr. bougon). Uno scrittore militare lo definisce così: "Grosse trave armata di ferro con il quale gl'Italiani del medioevo battevano e rovesciavano le mura e i serrami delle terre nemiche, imitando l'ariete dei Romani ed il montone dei Barbari". Nel medioevo l’ariete venne chiamata anche Montone o Gatto, ma molto più frequentemente Rompimuro.